Willem II, de trots van Tilburg, stond in 2018 voor het eerst in dertien jaar voor de kans om de finale van de KNVB-beker te bereiken. De halve finale tegen Feyenoord in De Kuip was een cruciale wedstrijd.
De Magische Halve Finale van 2005 tegen Ajax
Wie de zoektermen Robert Maaskant en KNVB-beker intoetst, krijgt een foto van een trainer die op de schouders door het stadion van Willem II wordt gedragen. De halve finale tegen Ajax op 21 april 2005 is een onvergetelijke avond in de clubgeschiedenis. Onder leiding van trainer Robert Maaskant, destijds gezien als een groot talent, versloeg Willem II een sterk Ajax met spelers als Wesley Sneijder, Nigel de Jong en Maxwell.
Maaskant herinnert zich de wedstrijd nog goed: "We gingen voor de wedstrijd eten in een restaurant tegenover het stadion. Na het diner besloten we om met z'n allen dwars door de supporters naar het stadion te lopen. Dat gaf een enorme boost."
De wedstrijd zelf was spannend. "We deden heel goed mee, ook al was Ajax beter. En toen kreeg Tom Caluwé die crosspass van het middenveld. Hij had op dat moment alles kunnen doen, maar besloot om de bal in een keer met buitenkantje rechts in de hoek te knallen. Echt een fantastische goal. En daarna was Oscar Moens echt fenomenaal, die hield alles eruit." De goal van Caluwé in de 38e minuut bezorgde Willem II een 1-0 voorsprong, die ze vasthielden dankzij een uitstekende keeper Moens.
De weg naar de halve finale was niet altijd eenvoudig. In de derde ronde won Willem II bijvoorbeeld met 4-5 van Veendam. "4-5, joh? Zal wel dikverdiend zijn geweest. Ik weet nog dat ik heel relaxed was voor die wedstrijd. Deze winnen we toch wel, dacht ik. Ik zat zelfs nog lekker koffie te drinken in de kantine, toen die wedstrijd begon. Kwam mijn assistent Toine van Mierlo me halen."
Lees ook: Alles over de Halve Finales KNVB Beker
De Verloren Bekerfinale tegen PSV
Willem II eindigde het seizoen 2004/2005 als tiende in de Eredivisie. De focus verschoof pas echt naar het bekertoernooi na de winst op Ajax. "We wisten voor die wedstrijd al dat PSV de tegenstander zou zijn in de finale. PSV was dat seizoen oppermachtig met spelers als Mark van Bommel en Phillip Cocu. Zij werden kampioen en dus mochten wij Europees voetbal spelen als we de finale zouden halen. Maar dan wil je winnen ook, natuurlijk."
De finale tegen PSV werd gespeeld na een overnachting in Huis ter Duin in Noordwijk. Maaskant probeerde zijn spelers te motiveren met videobeelden van supporters. "Tegenwoordig zijn dat soort motivatiefilmpjes gebruikelijk, maar toen nog niet."
Maaskant herinnert zich ook de arrogante houding van de PSV-supporters. "Er waren zelfs supporters die de finale boycotten vanwege een combiregeling. Ach, ze waren ook wel wat gewend. Een paar weken ervoor hadden ze nog de halve finale van de Champions League gespeeld."
De wedstrijd zelf verliep teleurstellend voor Willem II. "Wat niet veel mensen nog weten, is dat wij eigenlijk gewoon op voorsprong hadden moeten komen. Martijn Reuser werd binnen de zestien onderuit gehaald door Heurelho Gomes. Honderd procent strafschop én een rode kaart. Maar dat gebeurde niet en vlak voor rust kreeg PSV een vrije trap na een domme overtreding van Jatto Ceesay. Wilfred Bouma kopte de 1-0 binnen en toen ging het mis."
PSV won de finale uiteindelijk met 4-0. "In de rust was het geloof weg. Allerlei spelers klaagden over pijntjes. En toen Cocu kort na rust 2-0 maakte werd het nog een grote uitslag ook. Ik was zo ziek van die nederlaag, dat ik de huldiging niet eens heb afgewacht. Ik weet nog dat KNVB-directeur Henk Kesler me terugriep, maar ik kon het niet opbrengen om op het podium te komen. Veel later heb ik alsnog zo'n miniatuurbekertje gekregen, die staat nu bij mijn zoon."
Lees ook: Oranje waterpolosters jagen op goud
Ondanks de nederlaag, ziet Maaskant de bekerfinale als een waardevolle ervaring. "Destijds was ik 36 jaar en heel ambitieus. Nu denk ik daar wel anders over. Voor een sportman of een trainer is het een gemis als je nooit een bekerfinale hebt gespeeld. Ik ben gedegradeerd en gepromoveerd, ben kampioen geworden en heb de bekerfinale gespeeld. Dat maakt het wel compleet."
Terug naar de Halve Finale in 2018: Kansloos tegen Feyenoord?
In 2018 stond Willem II dus opnieuw in de halve finale, ditmaal tegen Feyenoord. Maaskant gaf Willem II weinig kans: "Een kans heb je altijd en Feyenoord draait ook niet lekker. Maar het lijkt me uitgesloten dat Feyenoord die wedstrijd in de eigen Kuip zou laten lopen."
Bekerstunts en Blamages: Een Wisselvallige Geschiedenis
Willem II en het bekertoernooi: niet altijd een hele fijne combinatie. Regelmatig wordt de trots van Tilburg door amateurs in de eerste ronde van het toernooi uitgeschakeld. De club kent een wisselvallige bekerhistorie, met zowel memorabele stunts als pijnlijke nederlagen.
De Weg naar de Finale in 2019: Een Nieuwe Hoop
In het seizoen 2018/2019 bereikte Willem II opnieuw de finale van de KNVB beker. Opnieuw, na de winst op Ajax in 2005, was er een groots volksfeest losgebarsten.
De kwartfinale tegen AZ was een spannende wedstrijd. In de eerste helft was het een redelijk gelijkopgaande strijd, waar een geniale ingeving van Calvin Stengs de Alkmaarders op voorsprong bracht. Een snoeiharde pegel van de rechtsbuiten, vanaf zo'n twintig meter, zette AZ op een 0-1 voorsprong.
Lees ook: Hoofdklasse Hockey: Halve Finale Wijzigingen
In de tweede helft nam Willem II het heft steviger in handen en kwam AZ er nog amper uit. De 1-1 van Isak, na 62 minuten spelen, was daar een logisch gevolg van. Heel veel grote kansen werden er echter niet gecreërd, waardoor de wedstrijd afstevende op een verlenging.
In die verlenging bleef Willem II de bovenliggende partij en had de winnende treffer in de slotfase aan beide kanten nog kunnen vallen. Johnsen raakte een voorzet niet goed waardoor Wellenreuther nog kon keren en aan de andere kant raakte Kristinsson de paal. Maar een doelpunt bleef uit, waardoor strafschoppen de beslissing moesten brengen.
In die reeks ontpopte Timon Wellenreuther zich tot de grote held. Hij pakte de eerste drie strafschoppen en zag hoe Johnsen de vijfde strafschop op de paal schoot. Daardoor zou Willem II het op 5 mei opnemen tegen Ajax in de finale.
De Finale tegen Ajax: Een Nieuwe Teleurstelling
Helaas verloor Willem II de finale tegen Ajax. De droom van een bekerzege bleef onvervuld.