Het Amerikaanse voetbalelftal, ook wel bekend als het nationale voetbalteam van de Verenigde Staten, heeft een interessante en bewogen geschiedenis. In een land waar sporten als American Football, basketbal en honkbal traditioneel dominant zijn, heeft voetbal, of 'soccer' zoals het in Amerika wordt genoemd, gestaag aan populariteit gewonnen.
De Vroege Jaren: Een Moeizame Start (1885-1980)
De eerste stappen voor het Amerikaanse voetbalelftal werden gezet in 1885, toen het team zijn eerste internationale wedstrijd speelde tegen Canada. Hoewel deze wedstrijd niet officieel erkend werd, markeerde het wel het begin van het nationale team. Canada won deze eerste ontmoeting met 1-0. Een jaar later namen de Amerikanen revanche en versloegen Canada met dezelfde cijfers. De eerste officiële wedstrijd onder de nationale bond vond plaats tegen Zweden in Stockholm, waar Amerika met 3-2 zegevierde.
In 1930 plaatste het land zich voor het eerst voor een wereldkampioenschap. Het team kende een vliegende start en won de eerste twee wedstrijden met 3-0. Uiteindelijk bereikten ze de halve finales, waar Argentinië met 6-1 te sterk bleek. Ondanks de nederlaag werd de VS uitgeroepen tot de nummer drie van dit kampioenschap, wat tot op heden de hoogste klassering ooit is op een WK.
Na dit succesvolle WK raakte het nationale elftal enigszins in de vergetelheid. De resultaten vielen tegen en pas in 1980 werd er een poging gedaan om het voetbal nieuw leven in te blazen. Dit gebeurde door de oprichting van de North American Soccer League (NASL), de eerste professionele competitie in het land. Het nationale team nam als 'Team America' deel aan deze competitie om de spelers samen te laten spelen en trainen. Echter, de meeste spelers verkozen het om voor hun clubs uit te komen, waardoor het project mislukte en 'Team America' als laatste eindigde in de competitie.
De Doorbraak en Groeiende Populariteit (1990-heden)
De toewijzing van het WK 1994 aan de Verenigde Staten betekende een broodnodige doorbraak voor het Amerikaanse voetbal. De ploeg wilde op het WK 1990 in Italië een goed voorbeeld zetten, maar faalde hierin. Zonder een enkele overwinning keerde het team na de groepsfase terug naar huis.
Lees ook: Amerikaans herenbasketbal: de betekenis achter de bijnaam
In 1994 moest heel Amerika kennismaken met de sport voetbal. Het gastland deed het verdienstelijk: er werd gelijkgespeeld tegen Zwitserland, gewonnen van Colombia en verloren van Roemenië. Ondanks dit verlies ging het gastland door naar de volgende ronde, waarin het tegen Brazilië moest spelen. De Amerikanen verloren met 1-0, maar de toon voor het nieuwe Amerikaanse voetbal was gezet.
Met vertrouwen reisde het nationale team af naar Frankrijk voor het WK '98. Dit toernooi werd echter een teleurstelling. Het team eindigde als 32ste in een toernooi met 32 teams. Naar aanleiding van dit toernooi werd coach Sampson ontslagen en kwam Bruce Arena aan het roer. Onder deze coach wonnen de Amerikanen de Gold Cup van 2002, als voorbereiding op het WK van 2002 in Zuid-Korea en Japan.
Inmiddels was de NASL-competitie vernieuwd en hernoemd tot Major League Soccer (MLS) en werd het clubvoetbal langzaamaan populairder. De status van Arena als coach groeide ook, zeker na het succes in Azië tijdens de Wereldkampioenschappen. De VS haalden de kwartfinale, door onder andere aartsrivaal Mexico met 2-0 uit te schakelen. Helaas werd in de kwartfinale verloren tegen de uiteindelijke verliezend finalist Duitsland.
Teleurstelling volgde echter snel in 2006. Hoewel Amerika zich opnieuw geplaatst had voor het eindtoernooi, kwamen ze er dit keer niet aan te pas. In de groep des doods met Italië, Ghana en Tsjechië werd het team laatste in de groep met één punt. Dit was direct ook het einde van succescoach Arena als bondscoach, en hij werd opgevolgd door Bob Bradley.
De Major League Soccer (MLS): Een Nieuwe Impuls
In 1994 vond het wereldkampioenschap voetbal plaats in de Verenigde Staten. Hierdoor kreeg het nationale voetbal een boost en werd besloten om een nieuwe Amerikaanse voetbalcompetitie op te starten. Daarnaast vielen de prestaties van het nationale Amerikaanse elftal erg tegen en op deze manier wilde men het niveau van dit team verhogen. Er werd namelijk al gevoetbald op competitieniveau in Amerika in North American Soccer League, maar deze competitie hield in 1984 op te bestaan.
Lees ook: Ontdek de wereld van de Amerikaanse Voetbal Competitie
Toen de MLS van start ging, liep het publiek niet echt warm voor de competitie. Een oorzaak hiervan was dat bepaalde 'geamerikaniseerde' spelregels afweken van de reguliere spelregels die overal ter wereld werden gehanteerd. Bij een gelijkspel werden er bijvoorbeeld shoot-outs genomen om toch een winnaar aan te wijzen. Ook werkte men met een aftelklok als een helft bijna teneinde was.
De plek in de kwartfinale die het Amerikaanse team op het WK van 2002 haalde, bleek de ommekeer voor de MLS. Ineens kwam er weer publiek naar de stadions, waarvan inmiddels een aantal ploegen in echte voetbalstadions speelt. Ook komen er meer clubs bij, onder andere ook uit Canada. Daarnaast wordt de regel ingevoerd dat clubs drie zogenaamde ‘designated’ spelers aan mogen kopen: spelers die een hoger salaris verdienen dan de ‘normale’ spelers. De eerste designated speler in de MLS werd de Engelse superster David Beckham. Door zijn komst werd de populariteit van de MLS enorm verhoogd.
De Major Soccer League is in twee divisies verdeeld: de Eastern Conference met clubs uit het oostelijk deel van het land en de Western Conference met ploegen uit het westen van Amerika. De Eastern Conference bestaat uit veertien teams en de Western Conference uit dertien. De teams spelen in ieder geval twee keer tegen alle ploegen uit de eigen Conference. Als alle clubs 34 wedstrijden gespeeld hebben, wordt de MLS stand weergegeven. De nummers één van beide Conferences winnen het zogenaamde Supporters Shield.
Eén van de ploegen van het eerste uur uit de geschiedenis van de MLS is DC United uit Washington DC. De club uit de hoofdstad wint de eerste landstitel van de MLS, later gevolgd door nog drie landskampioenschappen en vier Supporters Shields. De succesvolste ploeg uit de MLS is L.A. Galaxy uit Los Angeles. Dit team wint vijf keer de MLS Cup en vier Supporters Shields. Een relatief nieuw team in de MLS is de New York Red Bulls. Het team heette eerst New York Metro Stars, maar werd in 2006 verkocht aan het Red Bull-concern.
Bekende Spelers en de Toekomst
De eerste Europese topvoetballer in de MLS is David Beckham. Hij speelde verschillende periodes voor LA Galaxy. Inmiddels is hij eigenaar van een gloednieuw team in de MLS: Inter Miami FC. Een andere bekende topspeler in de MLS is Zlatan Ibrahimovic. Ook hij kwam uit voor LA Galaxy. Op dit moment kent de MLS ook bekende voetballers. De Uruguyaanse aanvaller Diego Rossi speelt voor Los Angeles FC, waar hij een gevreesd aanvalskoppel vormt met de Mexicaan Carlos Vela die onder meer uitkwam voor Real Sociedad. Gonzalo Higuain, oud-topspits van Real Madrid en Juventus, komt uit voor Inter Miami FC.
Lees ook: Passie en Kritiek NAC Breda Ultras
Enkele van de beste spelers die het Amerikaanse elftal heeft voortgebracht zijn Landon Donovan, Tim Howard en DaMarcus Beasley. Daarnaast zijn er talenten zoals Freddy Adu, Jozy Altidore en Michael Bradley die in de toekomst wellicht een belangrijke rol kunnen spelen.
De Sterkte van het Land en de Verwachtingen
Hoewel Amerika geen traditionele voetbalnatie is, staat het wel twintigste op de wereldranglijst. Van het westelijke halfrond staan alleen Brazilië, Argentinië en Paraguay hoger op de ranglijst. De Verenigde Staten zijn het beste land van Noord-Amerika. De twintigste positie is waarschijnlijk waar het team ongeveer thuis hoort. Ze zijn geen absolute top, maar een subtopper waar rekening mee gehouden moet worden.
De bond verwacht dat het team zich plaatst voor de Wereldkampioenschappen, en dit moet zeker mogelijk zijn met het huidige team. Ook ligt de hoop van dit trotse voetballand volledig op de schouders van de spelers en de coach.
Het Vrouwenvoetbal: Dominantie op het WK
Het vrouwenvoetbal heeft een lange en bewogen geschiedenis gekend, van vroege verboden tot enorme populariteit. Het Amerikaanse vrouwenvoetbalelftal speelt daarin een prominente rol, met name op het Wereldkampioenschap (WK) voor vrouwen. Het Amerikaans voetbalelftal is verreweg het meest succesvolle land, met vijf finales en vier overwinningen. Tot 2019 ging Amerika nooit met lege handen naar huis.
Het eerste WK Vrouwen ooit werd gehouden in 1991 in China. In die editie begon USA met het winnen van veel wedstrijden, ze wonnen de cup, waardoor zij nog steeds bekend staan als land met de meeste overwinningen op een WK. Het WK is vanaf 1991 elk vierde jaar gehouden en dit zal dus het achtste WK zijn sindsdien. Er zijn 4 landen die de WK-trofee in het verleden gewonnen hebben: USA, Noorwegen, Japan en Duitsland. USA heeft de meeste trofeeën gewonnen, met hun 3 eindzeges.
tags: #amerikaanse #voetbal #elftal #geschiedenis