Rafael van der Vaart, de voormalig profvoetballer, is inmiddels alweer drie jaar woonachtig in Boekarest, Roemenië, samen met zijn partner, handbalster Estavana Polman, en hun dochter Jesslynn. Ondanks zijn voetbalachtergrond, heeft hij zich ontpopt tot een fervent supporter van het Nederlandse dameshandbalteam, met name door de carrière van zijn vriendin Estavana.
Een onverwachte ontmoeting en een leven in Boekarest
De relatie tussen Rafael en Estavana begon in 2016, nadat Rafael een mini-documentaire over Estavana had gezien en haar nummer had achterhaald. Sindsdien zijn de twee onafscheidelijk. Door Estavana's handbalcarrière woont het gezin in Boekarest, waar ze zich thuis voelen. "Het is heerlijk hier. Als we in Nederland zijn geweest en we komen terug in Boekarest, dan voelt het als thuiskomen. Boekarest is echt top. Die stad heeft alles," aldus Estavana. Een doordachte planning is essentieel voor het gezin, gezien de drukke carrières van beide ouders. Als topsporter heeft Estavana een strak schema waar alles omheen gepland wordt.
Rafael ondersteunt Estavana volledig in haar carrière. "Hij geeft alles op om bij mij en Jess hier in Boekarest te zijn, en het is niet niks om elke keer maar heen en weer te moeten reizen", legt ze uit. De verdeling van de taken thuis verloopt soepel, mede doordat Rafael zich heeft ontpopt tot een ware keukenprins. "Rafael kan heerlijk koken, dus het eten staat klaar als ik ’s avonds moet trainen. Toen we elkaar net leerden kennen, was dat absoluut niet het geval hoor. Toen kon hij nog geen ei bakken.", aldus Estavana. Inmiddels maakt hij lekkere Surinaamse macaroni en Spaanse tortilla’s, gerechten die hij van zijn moeder heeft geleerd.
Een klein minpuntje aan het leven in Boekarest is het chaotische verkeer. "We wonen op vijftien minuten loopafstand van de school van mijn dochter, maar met de auto is dat dik een halfuur. Je staat hier altijd in een file, dus je geduld wordt enorm op de proef gesteld haha", aldus Estavana.
Van voetballer tot fanatieke handbalsupporter
Rafael van der Vaart toonde zijn enthousiasme voor het handbal tijdens de WK-finale, waar hij de Nederlandse handbaldames fanatiek aanmoedigde. Zijn passie en betrokkenheid vielen op, zelfs bij de Japanse toeschouwers. Het contrast tussen de voormalig Real Madrid-speler en verliezend WK-finalist van 2010 en de uitzinnige supporter van de handbaldames was groot.
Lees ook: Alles over het WK Handbal voor Vrouwen
Zijn betrokkenheid bij de WK Handbal-finale was opmerkelijk. Hij had zijn hotelkamer tot aan de halve finale geboekt, en nam voor de finale plaats in de Ziggo Sport-studio. De spanning van de wedstrijd werd hem echter te veel, waardoor hij de studio meermaals verliet. "Rafael had het namelijk moeilijk met de spanning, zo bleek een paar uur na de finale. Wanneer je zelf één van de grootste sportwedstrijden ter wereld in de benen hebt (WK-finale van 2010, red.) denk je dat het kijken naar een andere prijsbepalende wedstrijd een eitje is. Dat viel voor Van der Vaart tegen. Hij rende, zo bleek later, een paar keer de studio uit omdat hij de spanning niet aan kon."
Een mogelijke carrièreswitch?
Van der Vaarts enthousiasme en passie voor sport, ongeacht de discipline, doen vermoeden dat hij een carrièreswitch overweegt. Hij lijkt zich op zijn plek te voelen als supporter van Oranje-teams, en zijn emotionele betrokkenheid is aanstekelijk. "Als voetballer kon Mr. Frikandel zich op emotioneel vlak al lekker laten gaan - wanneer hij scoorde, was het moeilijk om te onderscheiden of hij nou aan het janken of aan het schreeuwen was. Na zijn optreden in de finale van het WK Handbal, mag er geen twijfel meer over bestaan. Van der Vaart móét mee naar het EK. Je kunt hem gebruiken als mascotte. Als motivator. Als frikandelbakker. Wat kan deze man niet?"
Zijn aanwezigheid bij sportevenementen, of het nu voetbal, handbal of een andere sport betreft, brengt een positieve energie met zich mee. Het lijkt hem niet uit te maken of het nu het WK voetbal, het WK handbal of de Friese Kampioenschappen Fierljeppen op het programma staat: geef deze man uitzicht op een (bitterballen)schaal en hij keert terug naar die zomeravond in 2010. Of ‘ie nou basisspeler, bankzitter of tribuneklant is: Van der Vaart staat in zijn hoofd nog altijd op het veld. Zelfs als het niet om voetbal gaat.
Rafael als steun en toeverlaat
Naast zijn rol als supporter, zou Rafael wellicht een rol kunnen spelen in het opvangen en toejuichen van andere sporters die het moeilijk hebben, zoals Mark van Bommel en Raymond van Barneveld. De twee helden van weleer kunnen beiden een dosis ongeëvenaarde positiviteit gebruiken.
WK winst handbal dames
De handbalvrouwen sleepten de WK-winst binnen, tot groot geluk van oud-profvoetballer Rafael van der Vaart. Na een bloedstollende wedstrijd tegen Spanje mogen de oranje handbalvrouwen zich voor het eerst in de Nederlandse geschiedenis wereldkampioen noemen. Deze week ging de dochter van Estavana en Rafael al helemaal los bij mama’s winst en zondag blijkt dat de kleine Jesslynn het niet van een vreemde heeft.
Lees ook: Oliveo Handbal Heren 1: Alles wat je moet weten
Lees ook: Hemelvaart Handbal: Programma en Meer