Amerika is al lange tijd een aantrekkelijke bestemming voor honkballers over de hele wereld, en Nederlandse honkballers vormen hierop geen uitzondering. De mogelijkheid om zich te ontwikkelen in een competitiever speelveld en de droom van een professionele carrière in de Major League Baseball (MLB) trekken talentvolle spelers aan. Dit artikel belicht de successen van Nederlandse honkballers in Amerika, met speciale aandacht voor spelers als Jesse Velders, Xander Bogaerts en de opkomende talenten die hun voetsporen volgen.
Jesse Velders: Een Nieuwe Generatie op College
Jesse Velders is een voorbeeld van een jonge Nederlandse honkballer die zijn dromen in Amerika nastreeft. Sinds augustus 2021 speelt de toen 18-jarige Velders als eerstejaars aan het Diablo Valley College in Californië. Hij combineert zijn studie met een intensieve honkbaltraining. Velders, die zijn VWO-diploma behaalde aan het Comenius College in Hilversum, zag Amerika als een noodzakelijke stap om verder te komen in zijn honkbalcarrière.
De Overstap naar Amerika
Voor Velders was de keuze voor Diablo Valley College een weloverwogen beslissing. Na gesprekken met Marina Meijer en Tony Dress, een honkbalmentor, kreeg hij een positief gevoel over de school. Een gesprek met de honkbalcoach en de ervaringen van een andere Nederlandse speler die al twee jaar bij het team speelde, bevestigden zijn keuze.
De Voordelen van een Junior College
Velders koos bewust voor een Junior College, omdat dit hem meer speeltijd zou bieden dan een vierjarige universiteit. "Wanneer je naar een college of university gaat, krijg je als 18-jarige speler uit Nederland concurrentie van spelers die vaak vier jaar ouder zijn dan jezelf," legt Velders uit. "Dit zijn spelers die niet alleen veel sterker zijn, maar ook veel meer competitie ervaring hebben. Hierdoor is je kans op speeltijd bij een hogeschool veel kleiner."
De Combinatie van Studie en Honkbal
De combinatie van honkbal en studeren bij Diablo Valley College was in het begin wennen voor Velders. Het schoolsysteem is anders dan in Nederland, en ook de mate en manier van trainen zijn nieuw. Velders koos voor Business Management als studierichting. Het schoolsysteem is eenvoudiger dan VWO, maar het kost tijd om het te begrijpen.
Lees ook: Composition Dutch Team World Championship
De honkbaltraining is intensief, met dagelijkse sessies in de sportschool en op het veld. De coaches zijn direct en verwachten inzet. "De coaches zijn vaak vaak duidelijk aanwezig op het veld. Daarnaast houden ze niet van bullshit: dat betekent gewoon hard trainen en zien ze dat je niet je best doet, dan kun je rondjes om het gaan rennen," aldus Velders. De sfeer in het team is goed, en het doel is om zoveel mogelijk wedstrijden te winnen.
Een Dag in het Leven van Jesse Velders
Een gemiddelde dag voor Velders begint met opstaan, ontbijten en lessen van 9.30 tot 11 uur. Daarna volgt training om 14.30 uur of een wedstrijd om 14.00 uur, waarbij hij al om 11.00 uur op het veld aanwezig moet zijn. Hij heeft drie wedstrijden per week, meestal op dinsdag, donderdag en zaterdag. Na twee jaar bij Diablo Valley College is het de bedoeling om een transfer te maken naar een vierjarige universiteit.
Tips voor Nederlandse Honkballers
Velders heeft een belangrijke tip voor andere Nederlandse honkballers die overwegen om in Amerika te studeren en te honkballen: "Strength & Conditioning is een heel belangrijk onderdeel van het sporten in Amerika. Kracht omdat je elke dag in de sportschool zit en conditionering omdat je elke dag sport en je wilt niet geblesseerd raken. Bereid je investeringen dan ook goed voor in Nederland zodat je die trainingsbelasting in Amerika aankunt."
Xander Bogaerts: Een Arubaanse Ster in de MLB
Xander Bogaerts is een gevestigde naam in de MLB en een inspiratiebron voor veel jonge honkballers in Nederland en op Aruba. De Boston Globe en The New York Times prezen zijn prestaties, waaronder een homerun die een einde maakte aan het seizoen van de Yankees. Bogaerts is de leider van de Red Sox en een belangrijke speler in het Nederlands Koninkrijksteam.
Een Unieke Prestatie
Ton Hofstede, een scout met jarenlange ervaring in de MLB, noemt Bogaerts' prestaties "ongekend". "Hij is de captain van een heel grote organisatie. Uniek voor iemand die in Oranje speelt." Bogaerts kwam dertien jaar geleden als talentvolle tiener in dienst van de Red Sox en heeft sindsdien alle verwachtingen overtroffen.
Lees ook: Nederlandse voetballers en hun vermogen
Successen en Erkenning
Bogaerts won direct in zijn eerste seizoen met de Red Sox de World Series in 2013. Die prestatie herhaalde hij in 2018. Hij wordt gezien als een van de beste korte stops in de MLB en is na Max Verstappen de meest verdienende Nederlandse topsporter. Op Aruba is hij een rolmodel voor de honkballende jeugd. "Als hij speelt kijkt heel Aruba", aldus Hofstede. "Daar is hij echt een voorbeeld voor de honkballende jeugd."
Een Generatie van Talent
Bogaerts is het boegbeeld van een succesvolle generatie profs met wortels op de Benedenwindse Eilanden. Hij keek op tegen Arubaanse profs als Sidney Ponson en Calvin Maduro, maar heeft zijn voorbeelden inmiddels overtroffen. Op Curaçao volgden talentvolle honkballers als Andrelton Simmons, Kenley Jansen, Didi Gregorius, Jurickson Profar en Ozzie Albies in de voetsporen van Hensley Meulens en Andruw Jones.
De Sleutel tot Succes
Het succes van deze spelers heeft te maken met een mix van factoren. Ze beschikken vaak over atletische lichamen en "zachte handen", wat een groot voordeel is bij honkbal. Honkbal is sport nummer één op de Nederlandse eilanden voor de kust van Venezuela. Wie ervan droomt om net als Bogaerts prof te worden, is aangewezen op de Verenigde Staten.
De Keerzijde
Degenen die afvallen in de ratrace om een plek in de MLB komen niet zelden in de Nederlandse hoofdklasse terecht. Zoals Jair Bogaerts, de tweelingbroer van Xander, die afgelopen seizoen met Hoofddorp Pioniers speelde. Tussen honkballen in Boston en Hoofddorp zit een wereld van verschil. Niet zelden komen de honkballende broers wel allebei uit voor het Nederlands team, ieder op hun eigen niveau.
Internationale Erfolge
Xander Bogaerts maakte aan het begin van zijn loopbaan furore door in oktober 2011 als 19-jarige met het Nederlands team in Panama het WK te winnen. Destijds nog een WK zonder profs uit de Major League. Twee jaar later debuteerde Bogaerts als derde honkman bij de World Baseball Classic. Hofstede: "Bogaerts haalde twee keer met de beste Nederlandse profs de laatste vier."
Lees ook: Koninklijke Korfbal Bond: 75-jarig Jubileum
Erkenning in Nederland
In het Nederlandse honkbal wordt Bogaerts gekoesterd als een wereldspeler in een wereldsport, maar bij het grote publiek is hij relatief onbekend. "De dertigduizend honkballiefhebbers in Nederland weten natuurlijk hoe bijzonder de prestaties van Bogaerts zijn," legt Hofstede uit. "Maar als Bogaerts door de Amsterdamse Kalverstraat loopt zullen weinigen hem herkennen. Bij de verkiezing van sportman van het jaar is hij nooit in beeld." Hofstede ziet een taak voor de honkbalbond [KNBSB] om iets met het succes van Bogaerts en andere topspelers uit Aruba en Curaçao te doen.
De Rol van de KNBSB
Tjerk Smeets, technisch directeur van de KNBSB en oud-honkbalinternational, maakte Bogaerts op verschillende toernooien van nabij mee. „Ik zag hem als broekie op het WK van 2011 voor het eerst”, legt de voormalige catcher uit. „Toen zag ik al wel dat Bogaerts een enorm talent was, maar dat hij daarna zo snel zou doorbreken en zover zou komen is echt indrukwekkend. Zowel in offensief als in defensief opzicht behoort hij tot de absolute top. Het is jammer dat er in Nederland zo weinig aandacht voor is.”
Smeets begrijpt dat Bogaerts en zijn generatiegenoten uit de MLB fantastische voorbeelden kunnen zijn voor de Nederlandse jeugd, maar ze zullen altijd in de schaduw blijven van voetballers als Frenkie de Jong of Memphis Depay. „Hoe groot de prestatie van Bogaerts ook is, we zijn een voetballand”, stelt Smeets. „Dat is soms best frustrerend. Heel veel kunnen we er niet aan veranderen. Een optreden van Bogaerts en andere profs voor een Nederlands publiek is vrijwel onmogelijk. Dat laat de MLB niet toe en bovendien zouden de verzekeringspremies onbetaalbaar zijn."
Robert Eenhoorn: Een Visie voor de Toekomst
Robert Eenhoorn, voormalig topspeler en technisch directeur van de Honkbalbond, heeft een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van het Nederlandse honkbal. Hij heeft een duidelijke visie en streeft naar aansluiting met de wereldtop.
De Amerikaanse Mentaliteit
Eenhoorn heeft door zijn carrière in de V.S. veel inzicht gekregen in de wijze waarop Amerikanen (sport)-organisaties aansturen. Amerikanen gaan altijd voor het hoogst haalbare. In de V.S. kan je niet degraderen, maar als je daar bij wijze van spreken aan het begin van het seizoen zou zeggen dat het doel handhaving in de hoogste klasse is, dan wordt je op staande voet ontslagen. Het gaat maar om één ding en dat is winnen.
Het Verschil tussen Amerika en Nederland
De cultuur in Nederland is er op gericht je veilig te voelen. In de V.S. moet je prestaties leveren om veiligheid voor jezelf te creëren. Op het gebied van prestaties leveren zijn de Amerikanen beter, op sociaal vlak wij. Sport is echter niet zo sociaal.
Visie en Strategie
Eenhoorn werkt altijd vanuit een concrete visie, daar begint alles mee en daar zijn de strategie, de rollen, taken en functies, de cultuur, het leiderschap en de communicatie afgeleiden van. Als de visie niet helder is, dan wordt het dus met de rest ook niets.
De Unicorn Academy
Om de cultuur in Nederland aan te pakken, is Eenhoorn een aantal jaar geleden begonnen met de Unicorn Academy, een opleiding naar Amerikaans model voor 12 tot 16-17 jarigen. Inmiddels zijn er zes Academy’s, halen de goede jeugdspelers uit de clubs en werken met hen naar een hoger niveau toe. Ze worden elke dag begeleid, trainen en spelen op niveau.
Luuk van Leent: Een Nieuwe Stap naar Amerikaans College Baseball
Luuk van Leent is een veelbelovende honkballer die komend seizoen de overstap maakt naar het Amerikaanse college baseball. Hoewel Luuk zijn sportieve reis begon met voetbal, koos hij op negenjarige leeftijd definitief voor honkbal. Hij speelde op toernooien zoals de Prague Perfect Game, Aruba Baseball in Paradise, de Stuttgart Pony League, en de Miami Tour. Bij Minnesota North College - Rainy River krijgt Luuk nu de kans om zijn potentieel volledig te benutten.
Thijs Helms: Combineert Sport en Studie in Amerika
Thijs Helms is een veelbelovende honkballer die zijn sportieve en academische ambities gaat combineren in Amerika. Hij maakte in 2023 zijn debuut voor HCAW, een van de topteams van Nederland. In juni 2024 werd hij geselecteerd voor het Koninkrijksteam U18. Eastern Oklahoma State College biedt de perfecte combinatie van sport en studie, met een sterk honkbalprogramma dat zijn talent verder kan ontwikkelen.
tags: #nederlandse #honkballer #amerika #succes