De livestream van de FIH Hockey Olympische kwalificatiewedstrijden heren tussen Nederland en Pakistan, en de bredere context van internationale hockeycompetities, roept verschillende vragen op over de toekomst van de sport. Van de spanningen rond de Pro League tot de uitdagingen van olympische kwalificatie, er is veel te bespreken.
De Pro League: Een Nieuwe Era met Kinderziektes
De introductie van de Pro League, een jaarlijkse competitie met wedstrijden over vijf continenten, werd gezien als een manier om hockey te promoten en de olympische status ervan te verstevigen. De Pro League duurt zes maanden en „elke wedstrijd is een thuiswedstrijd”, waardoor de hoop leeft dat de stadions uitverkocht zullen raken. „Het is een van de beste manieren om hockey te promoten”.
De Fransman Weil is een ervaren marketeer. Na een lange loopbaan in het voetbal - hij werkte voor Adidas en de FIFA - werd hij vorig jaar maart aangesteld als topman van de FIH. Belangrijkste opdracht: de Pro League verkopen.
Ondanks de veelbelovende start in Valencia, waar Spanje wereldkampioen België versloeg, kampt de Pro League met verschillende uitdagingen. Een daarvan is het afzeggen van Pakistan vanwege geldgebrek, wat leidde tot hun uitsluiting van de competitie. Dit was een flinke tegenvaller, gezien de populariteit van Pakistan in de hockeywereld. „Pakistan staat voor hockey. Iedereen speelt graag tegen ze. In Nieuw-Zeeland is de wedstrijd al bijna uitverkocht”, voegde hij er nog enthousiast aan toe.
Een ander probleem is het ontbreken van India, een land met een enorm hockeypotentieel, omdat ze geen directe plaatsing voor de Spelen van Tokio 2020 konden garanderen. De Indiërs trokken hun nationale teams in de zomer van 2017 terug omdat er geen directe plaatsing voor de Spelen van Tokio 2020 op het spel staat - de beste vier landen zijn wel verzekerd van deelname aan olympische kwalificatiewedstrijden. De Belgische vrouwen en Spaanse mannen werden de vervangers. Juist het format maakt het ontbreken van India extra pijnlijk, de thuiswedstrijden van de Indiase teams zijn een belevenis voor spelers, fans en tv-kijkers. Dat is wat waard. Niet voor niets heeft de FIH nog lang geprobeerd India als tiende land toe te voegen. „Daar hebben de andere landen op een gegeven moment van gezegd dat het klaar moest zijn”, zegt Erik Gerritsen, als directeur van de KNHB lid van het managementteam van de Pro League. „Organisatorisch was dat onhaalbaar.” India is vanaf 2021 pas weer welkom, bij de mannen althans.
Lees ook: Verschillen in schoenen voor voetbal en hockey
Daarnaast zijn er zorgen over de kosten van deelname, die voor sommige landen moeilijk te dragen zijn. Als sponsors uitblijven, zou dat een probleem kunnen gaan worden. De organisatie van de thuiswedstrijden kan nog worden gedekt door de inkomsten uit kaartverkoop en catering. Maar voor de reis- en verblijfskosten zijn de nationale bonden op zichzelf of de overheid aangewezen. Met vliegreizen naar vier verschillende continenten lopen de reiskosten voor de KNHB in de tonnen. „We hebben dit jaar het tophockeybudget met vijftien procent moeten verhogen”, zegt Gerritsen. „We zijn in gesprek met NOC*NSF over wie dit betaalt.”
Het speelschema is ook een compromis, omdat rekening is gehouden met de belangrijkste clubcompetities. Dit resulteert in een drukke kalender met veel internationale reizen voor de teams. De Nederlandse vrouwen spelen in vijf weken vijf wedstrijden in vijf verschillende landen: Nieuw-Zeeland, Australië, de VS, Argentinië en China. De mannen reizen in een maand van ‘Down Under’ via Valencia naar Zuid-Amerika. Omdat selecties van 32 spelers zijn toegestaan, zal worden gespeeld in wisselende samenstellingen.
De Olympische Kwalificatie: Druk en Verwachtingen
De wedstrijd tussen Nederland en Pakistan in de Olympische kwalificaties was cruciaal voor beide teams. De Nederlandse ploeg, vice-wereldkampioen, stond onder grote druk om te presteren. Nederland-Pakistan was vooraf de wedstrijd die Oranje alleen maar kon verliezen, als grote favoriet. Dat een matig Oranje in het ‘Wonder van het Wagener’ gelijkspeelde tegen de sluwe Pakistanen kan in de boeken als een van de grootste verrassingen in het moderne hockey. Nederland heeft zondag nog zestig minuten om de vorm te vinden, anders is de olympische droom voor het eerst sinds 1932 voorbij.
De wedstrijd eindigde in een gelijkspel (4-4), waarbij Nederland in de laatste seconde een nederlaag wist te voorkomen. Mink van der Weerden heeft Nederland met een benutte strafcorner in de laatste seconde behoed voor een sensationele nederlaag tegen Pakistan. Oranje had het zaterdagmiddag heel moeilijk met de verrassend sterke Pakistanen en mocht niet klagen met een 4-4 eindstand.
De Pakistanen bewezen al bij de start van de confrontatie dat de Aziaten niet alleen baltovenaars zijn op het hockeyveld. Ook daarbuiten toverden ze deze week. Alles was voor de voormalige grootmacht Pakistan geoorloofd om Tokio te halen: besloten wedstrijden tegen Duitsland, virtuele rookgordijnen met nieuwsberichten dat de Pakistaanse aanvoerder Muhammad Rizwan geblesseerd was en dat de ervaren Muhammad Irfan niet over een visum beschikte. Oranje daarentegen leek met twintig kilo op de rug te hockeyen. Het gewicht van de do-or-die wedstrijden leek de Nederlandse ploeg lang te verlammen. In plaats van met het hart, leken de Nederlanders - volgestopt met opdrachten - met het hoofd te hockeyen.
Lees ook: Kaartje naar de hockeyclash: Nederland-Pakistan
De druk op Nederland om zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen is enorm, gezien hun status als een van de top hockeylanden ter wereld.
Organisatorische en Financiële Uitdagingen
De Pro League en de Olympische kwalificaties brengen aanzienlijke organisatorische en financiële uitdagingen met zich mee. De kosten voor deelname aan de Pro League, met name de reis- en verblijfskosten, kunnen aanzienlijk zijn. Ook de FIH is duur uit; de bond levert officials en staat garant voor het prijzengeld van een half miljoen dollar (440.000 euro). Als het in de toekomst lukt om de begroting dekkend te krijgen, gaat eventuele winst naar de FIH, de deelnemende landen en de ontwikkeling van het hockey.
De KNHB heeft bijvoorbeeld het tophockeybudget met vijftien procent moeten verhogen. „We zijn in gesprek met NOC*NSF over wie dit betaalt.”
Daarnaast zijn er zorgen over de impact van de Pro League op de nationale competities. De voorzitter van de belangenorganisatie van de hoofdklasseclubs is kritisch op de Pro League, die „zeker zijn stempel gaat drukken op de competitie”. Al had ze erger verwacht. „Maar hoe het volgend jaar zal zijn, met de Olympische Spelen, geen idee. Normaal hebben we al iets van een speeldagenkalender klaar, nu hebben we nog niet eens een concept ontvangen.” Buise verwacht in 2020 meer dubbele weekenden, waardoor een aantal wedstrijdzondagen wegvalt. „Dat is niet in ons voordeel. Zondag draaien de clubs de hoogste baromzet en is er ook de meeste reuring.”
De Rol van Marketing en Promotie
De FIH erkent de noodzaak om hockey beter te promoten en meer sponsors aan te trekken. Thierry Weil, de topman van de FIH, heeft als belangrijkste opdracht de Pro League te verkopen. Natuurlijk, er zijn gesprekken met verschillende partijen, maar er zijn nog vijf onverkochte sponsorships die per stuk twee miljoen dollar moeten opbrengen. Het is niet wat Weil gewend is, als marketingdirecteur van de FIFA sloot hij weleens deals voor bedragen met acht nullen. „Voetbal zit op een compleet ander niveau. Wij moeten tussen al die sportbonden die ook op jacht zijn naar sponsors laten zien wat we te bieden hebben”, zegt hij. „We weten niet precies hoeveel mensen van hockey houden, dat is een zwak punt.”
Lees ook: Een diepgaande blik op de historische prestaties van het Duitse Dames Hockeyteam.
Een van de manieren om dit te doen is door wedstrijden live te streamen via het nieuwe gratis online kanaal FIH Live en via tv-rechten, zoals die van Ziggo Sport in Nederland.
Toekomstperspectief
De toekomst van het internationale hockey hangt af van het succes van initiatieven zoals de Pro League en de inspanningen om de sport te promoten en financieel stabiel te maken. Het is belangrijk dat de FIH en de nationale bonden samenwerken om de uitdagingen aan te gaan en de sport verder te ontwikkelen.
Het sterkt zijn idee om de Pro League in de toekomst over een heel jaar uit te spreiden. Als het aan Thierry Weil ligt, is alles mogelijk. De Pro League staat op de kalender tot en met 2022, maar dat houdt volgens hem niet in dat het format vastligt. Een eerste wijziging voor de tweede editie heeft hij al in gedachten: degradatie. „De kans bestaat nu dat na een aantal wedstrijden het onderste deel van de competitie minder interessant wordt.
tags: #livestream #nederland #pakistan #fih #hockey #olympische