De Nederlandse hockeyers hebben zich met succes geplaatst voor de Olympische Spelen in Tokio, na een zenuwslopende kwalificatiestrijd tegen Pakistan. Na een verrassend gelijkspel in de eerste wedstrijd, toonde Oranje veerkracht en dominantie in de beslissende tweede wedstrijd, waardoor ze het felbegeerde olympische ticket bemachtigden.
Een moeizame start: Nederland ontsnapt aan nederlaag in eerste kwalificatiewedstrijd
De eerste wedstrijd in Amstelveen, op zaterdag 26 oktober 2019, verliep allerminst vlekkeloos voor de Nederlandse ploeg, de nummer drie van de wereld. Tegenstander Pakistan, een voormalige grootmacht in de hockeywereld, bleek een stuk taaier dan verwacht. De wedstrijd eindigde in een 4-4 gelijkspel, waarbij Nederland in de slotseconde ontsnapte aan een nederlaag.
De spanning was voelbaar in het volgepakte Wagener Stadion. Nederland, dat Valentin Verga en Robbert Kemperman na een afwezigheid van tien maanden weer in de ploeg verwelkomde, begon gespannen aan de wedstrijd. Pakistan opende al vroeg de score via een strafcorner van Ali Mushabar, waardoor de druk op de thuisploeg verder toenam.
Oranje had moeite om in het spel te komen en de strafcorners die ze forceerden leverden niets op. In het tweede kwart kwam Nederland beter in de wedstrijd en profiteerde het van een onnodige actie van de Pakistaanse doelman Ali Amjad, die Terrance Pieters torpedeerde. Mink van der Weerden benutte de toegekende strafbal koelbloedig, waardoor de stand gelijk werd getrokken. Kort daarna bracht Bjorn Kellerman met een fraaie backhand Nederland op voorsprong.
पाकिस्तान liet zich echter niet ontmoedigen en kwam nog voor rust langszij via een tip-in van Ali Ghazanfar uit een strafcorner. In het derde kwart nam Pakistan zelfs de leiding, wederom via een strafcorner, ditmaal benut door Ali Rizwan.
Lees ook: Hockey en beloning: een onderzoek
In het laatste kwart zette Nederland alles op alles om de gelijkmaker te forceren. Acht minuten voor het einde was het Robbert Kemperman die de 3-3 scoorde, na goed voorbereidend werk van Seve van Ass en Bjorn Kellerman. Echter, Pakistan gaf zich niet gewonnen en kwam drie minuten voor tijd opnieuw op voorsprong via een strafcorner van Ali Mubashar.
Een nederlaag leek onafwendbaar, maar in de slotseconden sleepte Mink van der Weerden alsnog een strafcorner eruit. Zijn eerste poging belandde op de lat, maar uit de rebound scoorde hij alsnog de gelijkmaker, waardoor Nederland een punt redde.
Dominantie in de tweede wedstrijd: Olympisch ticket bemachtigd
De tweede en beslissende kwalificatiewedstrijd, op zondag 27 oktober 2019, liet een heel ander Oranje zien. Vanaf de eerste minuut toonde de ploeg een stuk meer felheid en agressie dan in de eerste wedstrijd. Het resultaat was een overtuigende 6-1 overwinning, waarmee het olympische ticket werd veiliggesteld.
Bondscoach Max Caldas was na afloop opgelucht en trots: "Ik ben heel erg blij, het was alles of niks. We waren echt goed vandaag."
Bjorn Kellerman opende de score al in de achtste minuut. Daarna liep Nederland via doelpunten van Mink van der Weerden (2), Mirco Pruyser, Terrance Pieters en Jip Janssen uit naar een comfortabele 4-0 voorsprong bij rust. De spanning die in de eerste wedstrijd nog voelbaar was, maakte plaats voor ontlading en opluchting.
Lees ook: Kilometers gelopen in hockey
Ook langs de zijlijn was de ontlading groot bij Caldas, die zijn ploeg fanatiek aanmoedigde. Zeven minuten voor tijd deed Rizwan Ali nog iets terug voor Pakistan, maar de overwinning van Nederland kwam niet meer in gevaar.
Vooruitblik op de Olympische Spelen in Tokio
Met het olympische ticket op zak, kan Nederland zich nu gaan voorbereiden op de Olympische Spelen in Tokio. Bondscoach Caldas is vol vertrouwen in zijn ploeg: "We hebben nog heel veel maanden, maar mijn vertrouwen in deze jongens is altijd oneindig."
De Nederlandse hockeyers zullen er alles aan doen om in Tokio een goede prestatie neer te zetten en te strijden om de medailles.