Het seizoen staat voor de deur en de Leuven Chiefs bereiden zich voor op een nieuw hoofdstuk in de Central European Hockey League (CEHL) en de BeNe League. Na een seizoen met ups en downs, staat de ploeg voor de taak om zich te bewijzen en een sterkere positie te verwerven in de competitie.
Terugblik op het vorige seizoen
In het vorige BeNe League seizoen streden de Leuven Chiefs met Mechelen om de laatste play-off plek, maar uiteindelijk was er een verschil van vier punten. Van de wedstrijden die Leuven speelde, wonnen ze er vier (waarvan één in overtime/shootouts) en verloren ze er elf. In de BeNe Cup presteerde Leuven aanzienlijk beter en behaalde een zesde plaats met achttien punten. Hier werden vijf wedstrijden gewonnen, drie verloren in overtime/shootouts en acht regulier verloren.
In de play-offs troffen de Leuven Chiefs in de kwartfinale de nummer één, HIJS Hokij. De Hagenaars wonnen de serie met gemak. Leuven verloor de eerste wedstrijd in Den Haag met 4-3 na overtime en de thuiswedstrijd met 5-2.
Nieuwe gezichten en vertrekkende spelers
Zoals elk seizoen zijn er wijzigingen in de spelersselectie. Sommige spelers hebben de club verlaten, terwijl anderen zijn aangetrokken om het team te versterken.
Vertrekkende spelers
- Shaun Dosanjh (Defense): De Canadese verdediger heeft de club verlaten en speelt nu in Australië.
- Maxim Tsaplin: De Russische speler speelde slechts negen wedstrijden voor Leuven.
- Nathan Compere (Forward): De aanvaller had drie jaar niet gespeeld.
- Dean Thurura
- Pieter-Jan Wouters
Nieuwe aanwinsten
- Vadim Gyesbreghs (Defense): De ervaren captain van Mechelen zocht een nieuwe uitdaging en versterkt nu de defensie van Leuven.
- Tommy Lubin (Defense): Deze in Amerika geboren speler met een Nederlands paspoort komt over van de Northeast Generals, waar hij de afgelopen drie jaar speelde.
- Erik Miller (Forward): Miller speelde de afgelopen drie jaar in de ACAC (Alberta Colleges Athletic Conference) bij de Red Deer Polytechnic.
- Jeremy Cote (Forward): De 25-jarige Canadees heeft al vier jaar ervaring in Europa, waar hij voor verschillende Franse clubs speelde.
- Mathijs Lievens (Defense): De 20-jarige broer van goalie Jelle Lievens komt over van Utica Jr.
- Valente Grayson
- Magnuss Jäkobsons
- Rino Dhondt (Comeback)
- Flavio Deverchin (Belgisch Jeugdinternational)
De visie van het bestuur
De zomer van 2022 bracht flinke veranderingen met zich mee voor de Leuven Chiefs. Erwin Lauwerysen werd benoemd tot nieuwe voorzitter, als opvolger van Sonia Vandooren. Daarnaast veranderde de Leuvense ijsbaan van eigenaar; Luc Bursens droeg de fakkel over aan David Counye.
Lees ook: Gids voor zaalvoetbal huren in Leuven
Voorzitter Lauwerysen is ervan overtuigd dat deze veranderingen zullen bijdragen aan het herpositioneren van de Leuven Chiefs. De ambitie is om de club weer tot de grootste van het land te maken. Er wordt hard gewerkt aan de jeugdwerking en het wervingsbeleid om dit te realiseren. Het doel is om het ledenaantal binnen drie jaar te verdubbelen. De club staat bekend om haar goede sfeer, die zich doortrekt tot in de kleedkamer van het eerste team. Het overgrote deel van de spelers is afkomstig uit Leuven en heeft hier hun opleiding genoten, wat aantoont dat de club toekomstperspectief biedt aan haar jongeren. Er wordt dit seizoen ook serieus gewerkt aan het sponsorbeleid, om de benodigde middelen te genereren om de concurrentie met de grotere ploegen aan te gaan.
Sportief gezien wordt de samenwerking met het coaching duo Joris Peusens en Quinten Franckx voortgezet. Na het vertrek van ervaren spelers als Dean Thurura en Pieter-Jan Wouters, zijn Valente Grayson en Magnuss Jäkobsons aangetrokken om het team te versterken. Voorin is de club blij met de comeback van Rino Dhondt en de komst van Belgisch jeugdinternational Flavio Deverchin. Daarnaast staan er verschillende tieners uit de eigen jeugd klaar om speelminuten af te dwingen in het BeNe-team. De voorbereiding verloopt goed en de oefenwedstrijden zijn leerzaam gebleken voor zowel het team als de staf. De motivatie is groot om een leuk BeNe League seizoen te beleven.
Belangrijke wedstrijden en resultaten
Leuven Chiefs kwam terug van een 3-0 achterstand in Geleen en wist alsnog de drie punten binnen te slepen. Door de overwinning klimt Leuven naar de vijfde plaats. Er leek geen vuiltje aan de lucht voor de thuisploeg na twintig minuten ijshockey. De voorsprong verdween echter als sneeuw voor de zon. Leuven knokte zich in de tweede periode terug tot 3-3. Scott Wamsganz en Mickey Evers scoorden al binnen vier minuten. In de 33e minuut zorgde Alec James voor de gelijkmaker. Op dat moment was de teller qua strafminuten al behoorlijk opgelopen na wat kleinere opstootjes. Een minuut na de goal van James sloeg de vlam in de pan na een kneeing van Ben Boute. De speler van Leuven kreeg hiervoor een match penalty. Maxime Pellegrims kreeg namens Geleen een match penalty voor fighting en Quinten Franckx een game misconduct voor fighting. Net als in de tweede periode begon Leuven ook sterk aan de laatste periode. Via goals van Dean Thurura en Nathan Compere pakte Leuven een 3-5 voorsprong. Leuven pakte daarna twee straffen en Geleen wist de aansluitingstreffer te maken via Vadim Gyesbreghs. Beide ploegen ontmoeten elkaar zondagavond wederom. De wedstrijd in Leuven begint om 18.15 uur.
Een memorabele wedstrijd was de thuiswedstrijd tegen Hijs Hokij Den Haag op vrijdagavond, waar bijna 2400 enthousiaste fans op af kwamen. Ondanks een spannende start en een vroege achterstand, wist Hijs Hokij de wedstrijd om te draaien en uiteindelijk overtuigend te winnen.
Uitdagingen en kansen
Voor Leuven Chiefs blijft het cruciaal dat alle spelers fit blijven en geen blessures oplopen. De ploeg bestaat uit een jonge groep, aangevuld met een aantal ervaren spelers. Vorig seizoen kende het team een goede start met drie overwinningen in vier wedstrijden om de BeNe Cup.
Lees ook: Voetbaltoernooi Leuven: Details
De competitie is sterk en de uitdagingen zijn groot. De ploeg zal hard moeten werken om haar doelstellingen te bereiken. Echter, met de juiste mentaliteit, teamgeest en de steun van de supporters, zijn er zeker kansen om te groeien en successen te behalen.