De voetbalwereld is in rouw na het overlijden van Miguel Van Damme, de doelman van Cercle Brugge. Na een jarenlange strijd tegen leukemie is hij op 28-jarige leeftijd overleden. Zijn doorzettingsvermogen en positivisme waren een inspiratie voor velen.
Een carrière in West-Vlaanderen
Miguel Van Damme begon zijn jeugdopleiding bij verschillende clubs in West-Vlaanderen, waaronder FC Lembeke, KSK Lovendegem en KSK Maldegem. Bij die laatste club speelde hij het langst, verdeeld over twee periodes van meer dan tien jaar. In 2013 maakte hij de overstap naar het professionele voetbal en tekende hij een contract bij Cercle Brugge.
Debuut bij Cercle Brugge
Onder coach Lorenzo Staelens maakte Van Damme in 2014 zijn debuut voor Cercle Brugge. Dit was op 5 april 2014 in play-off 2, in het Jan Breydelstadion, waar Cercle Brugge met 0-1 verloor van KV Mechelen. In het seizoen 2015-2016 was Van Damme de eerste doelman van Cercle Brugge.
De strijd tegen leukemie
In 2016 werd bij Van Damme voor het eerst leukemie vastgesteld. Hij onderging chemobehandelingen en werd in 2017 voor het eerst 'schoon' verklaard. Ondanks de behandelingen keerde de leukemie echter keer op keer terug. Vanwege zijn strijd tegen kanker kwam hij de afgelopen jaren amper meer in actie. Wel bleef de keeper onderdeel van de selectie en kreeg hij vorig jaar een nieuw contract bij Cercle Brugge.
In 2019 kreeg Van Damme te horen dat hij opnieuw getroffen was door leukemie. Hij overwon de ziekte wederom, waarop Cercle Brugge hem een nieuw contract aanbood. Helaas werd er enkele maanden later alweer leukemie vastgesteld bij de keeper. Behandelingen bleken niet meer mogelijk, totdat er begin september 2021 opnieuw hoopvol nieuws kwam. Van Damme deelde toen zelf het positieve nieuws dat zijn controles de afgelopen maanden steeds beter waren geworden en dat de artsen geen leukemie meer in zijn bloed en ruggenmergpunctie konden vinden.
Lees ook: Essentiële keepersuitrusting
Nog geen maand later volgde echter wederom slecht nieuws, toen de artsen in oktober opnieuw kankercellen bij hem vonden. Miguel Van Damme bleef altijd strijdvaardig.
Vader van een dochter
In mei vorig jaar kwam zijn laatste grote wens nog uit en werd hij vader van een dochtertje, Camille.
Overlijden en reacties
In de nacht van maandag op dinsdag overleed Van Damme. Zijn vrouw Kyana maakte het nieuws dinsdagochtend bekend op Instagram: "Onze allerliefste schat is vannacht naar zijn laatste match vertrokken, een wedstrijd die niet meer te winnen valt. Je bent heel langzaam van ons heengegaan, toch deed je het weer op je eigen manier - ijzersterk. Je hebt gevochten als een leeuw. We zijn zo dankbaar voor wie je was - een voorbeeld voor velen. Je hebt me laten inzien dat opgeven niet bestaat, ook al was er maar dat ene kleine sprankeltje hoop. Rust nu maar, schat, je hebt het meer dan verdiend. Je bent nu verlost van alle pijn."
Cercle Brugge reageerde verslagen: "Woorden schieten te kort om te beschrijven wat we voelen, ook al wisten we dat het al een tijdje minder goed ging. Vandaag is een ontzettend moeilijke dag in de bijna 123-jarige geschiedenis van Cercle Brugge. Miguel, jouw doorzettingsvermogen en kracht om er telkens (opnieuw) voor te gaan, tegenslag na tegenslag, was bewonderenswaardig. Je bent een toonbeeld van positivisme, volharding en vechtlust. Een inspiratiebron voor iedereen die strijdt." De club betuigt zijn medeleven aan de familie en vrienden van Van Damme.
Ook Cercle Brugge-voorzitter Vincent Goemaere had mooie woorden voor Miguel Van Damme: "Ik ben ontzettend fier op Miguel. Hij was een voorbeeld voor ons allemaal. Jammer genoeg is het niet onverwacht. We hadden met de hele Cercle-familie gehoopt dat hij er zou doorkomen, maar dat gebeurde net niet. We zijn ongelooflijk fier op Miguel. Hij is een voorbeeld voor ons allemaal, hij heeft een strijd geleverd. Hij was absoluut geen opgever."
Lees ook: Humphrey Mijnals in Oranje
Eerbetoon
Voor de aftrap van Cercle Brugge-KAA Gent kreeg Miguel Van Damme een pakkend eerbetoon. Jeugdspelers van Cercle maakten het nummer 16 na, terwijl de spelers van Cercle en Gent in speciale shirts het veld opkwamen. De spelers van Cercle droegen ook een grote foto het veld op met een foto van hem. Vroeg in de wedstrijd kon Cercle scoren en werd zijn shirtje omhoog gehouden.
Nummer 16
De voorzitter van Cercle Brugge liet weten dat Miguel Van Damme nooit vergeten zal worden: "De volledige Cercle-familie was met hem. Ook tijdens de wedstrijden. Minuut 16 (zijn rugnummer) zal voor eeuwig en altijd voor Miguel blijven. We moeten de positieve dingen onthouden. Hoe een fantastische jongen hij was: strijdvaardig. Hij heeft de wedstrijd van zijn leven gespeeld. We hebben hem veel op het veld zien staan, maar wat hij de laatste tijd gepresteerd heeft, is iets om te onthouden. Dat moeten we nu koesteren. Hij zal niet vergeten worden!"
Lees ook: De nasleep van het ongeluk: een analyse