Het Belgische voetbal heeft door de jaren heen een aantal iconische figuren voortgebracht. Onder hen bevindt zich Jean-Marie Pfaff, een naam die onlosmakelijk verbonden is met de gouden generatie van de jaren '80 en in het bijzonder het WK van 1986 in Mexico. Pfaff, een excentrieke en flamboyante doelman, veroverde de harten van menig voetballiefhebber met zijn spectaculaire reddingen en kleurrijke persoonlijkheid.
De opkomst van een talent
Geboren op 4 december 1953 in een groot gezin, groeide Pfaff op in een woonwagen in Antwerpen. Zijn jeugd was bescheiden, maar gevuld met warmte en genegenheid. Al op jonge leeftijd toonde hij aanleg voor voetbal en begon hij te spelen in buurttoernooien met zijn broers, onder de naam "De Rode Duivels".
Op 18-jarige leeftijd zette Pfaff de stap naar KSK Beveren, waar hij zich snel ontwikkelde tot een talentvolle doelman. Hij combineerde zijn voetbalcarrière met een baan in een sportwinkel, totdat hij in 1976 de eerste doelman van Beveren werd. Zijn prestaties bleven niet onopgemerkt en al snel werd hij opgeroepen voor het Belgische nationale team.
Europese successen en een memorabel debuut
Pfaff maakte zijn debuut voor de Rode Duivels in de kwartfinales van het EK 1976 tegen Nederland. Hoewel België de wedstrijd verloor, maakte Pfaff een goede indruk en vestigde hij zich als een vaste waarde in het team. Zijn reddingen en uitstraling hielpen België naar de finale van het EK 1980 in Italië, waar ze nipt verloren van West-Duitsland.
Het WK 1986: Pfaff's hoogtepunt
Het WK van 1986 in Mexico betekende het absolute hoogtepunt in de carrière van Jean-Marie Pfaff. Ondanks een zware blessure wist hij zijn plek onder de lat te veroveren en ontpopte hij zich tot een van de uitblinkers van het toernooi. De Mexicanen gaven hem de bijnaam "El Simpatico" vanwege zijn eeuwige glimlach en vriendelijke voorkomen.
Lees ook: Essentiële keepersuitrusting
Pfaff loodste België met spectaculaire reddingen naar de halve finale, waar ze het moesten opnemen tegen het Argentinië van Diego Maradona. Ondanks een sterke prestatie van Pfaff, verloren de Belgen met 2-0. In de troostfinale verloren ze van Frankrijk, waardoor ze uiteindelijk vierde werden. Desondanks werd Pfaff uitgeroepen tot beste doelman van het WK en een jaar later zelfs tot beste doelman ter wereld.
Na de wedstrijd tegen Argentinië wisselde Diego Maradona, die twee keer scoorde en de Argentijnen later naar de wereldtitel schoot, zijn shirt voor de handschoenen van de Belgische keeper. Tijdens een bijeenkomst in 2016, 30 jaar na die historische wedstrijd, besloot Maradona om het shirt nog persoonlijker te maken. Hij krabbelde een boodschap op de voorkant: “Voor ‘El Simpatico’ Jean Marie, met al mijn liefde”, gevolgd door zijn handtekening. Pfaff heeft besloten om het nu te veilen omdat zijn vier kleinzonen, Kenji, Keano, Liam en Bruce, het stuk geschiedenis allemaal wel in hun kast willen hebben.
Succes bij Bayern München en een kleurrijk afscheid
Na het WK van 1982 maakte Pfaff de overstap naar Bayern München, waar hij uitgroeide tot een van de beste doelmannen ter wereld. Met Bayern won hij drie Bundesliga-titels, twee Duitse bekers en bereikte hij de finale van de Europa Cup I.
In 1988 keerde Pfaff terug naar België om te spelen voor Lierse SK. Na een kort avontuur in Turkije beëindigde hij zijn actieve carrière in 1990.
Om het voetbal vaarwel te zeggen, organiseerde Pfaff in 1991 een afscheidswedstrijd op het veld van Beerschot. Het België van de jaren tachtig en een selectie wereldsterren stonden tegenover elkaar, waaronder Franz Beckenbauer, Ruud Krol, Platini, Roger Milla, Alain Giresse en Søren Lerby. De wedstrijd werd live uitgezonden in 36 landen.
Lees ook: Humphrey Mijnals in Oranje
Een legende blijft voortleven
Jean-Marie Pfaff is meer dan alleen een voormalig doelman. Hij is een icoon, een legende en een symbool van het Belgische voetbal. Zijn spectaculaire reddingen, zijn kleurrijke persoonlijkheid en zijn onvergetelijke prestaties op het WK van 1986 hebben hem een plek in de harten van vele voetballiefhebbers bezorgd.
Zijn naam zal altijd voortleven als een van de grootste Belgische voetballers aller tijden.
Overige Belgische legendes
Hoewel Jean-Marie Pfaff ongetwijfeld een van de meest iconische Belgische voetballers is, heeft België door de jaren heen nog vele andere legendarische spelers voortgebracht. Denk bijvoorbeeld aan:
- Eric Gerets: De "Leeuw van Vlaanderen" was een rots in de branding in de verdediging en speelde 86 interlands voor de Rode Duivels. Vooral bekend om zijn voorzet op George Grün, die met een rake kopbal voor de beslissende goal zorgde tegen Nederland in 1986.
- Thomas Vermaelen: Speelde nooit voor een Belgische club, maar werd een belangrijke basisspeler bij Ajax en later aanvoerder. Vertrok vervolgens naar Arsenal en FC Barcelona.
- Ludo Coeck: Een talentvolle middenvelder met een vernietigend afstandsschot. Speelde voor Anderlecht en Internazionale, maar overleed op jonge leeftijd bij een auto-ongeluk.
- Vincent Kompany: Een robuuste verdediger en aanvoerder van Manchester City en de Rode Duivels. Werd in 2012 uitgeroepen tot beste speler van de Premier League.
- Kevin De Bruyne: Wordt beschouwd als de beste Belgische middenvelder aller tijden en is nog steeds actief.
- Eden Hazard: Een aanvallende middenvelder met unieke kwaliteiten. Speelde voor Lille, Chelsea en Real Madrid en werd driemaal verkozen tot beste speler van het Belgische nationale team.
- Enzo Scifo: Een wonderkind dat al op 17-jarige leeftijd een basisplaats veroverde bij Anderlecht. Speelde later voor Internazionale, Bordeaux, AS Monaco en Torino.
- Wilfried van Moer: Een centrale middenvelder met een groot spelinzicht en inzet. Werd driemaal verkozen tot beste voetballer van België.
- Jan Ceulemans: Een clubicoon van Club Brugge en een belangrijke speler van de Rode Duivels. Scoorde de belangrijke 2-2 tegen de Sovjet-Unie op het WK van 1986.
- Luc Nilis: Een sierlijke aanvaller met een geweldige techniek en trap. Speelde voor Anderlecht en PSV en werd verkozen tot beste speler van de Eredivisie.
- Paul van Himst: Wordt gezien als de beste Belgische voetballer van de 20e eeuw. Speelde voor Anderlecht en de Rode Duivels en kwam tot duizelingwekkende cijfers.
Deze spelers, samen met Jean-Marie Pfaff, hebben een onuitwisbare indruk achtergelaten op het Belgische voetbal en zullen altijd herinnerd worden als legendes.
Lees ook: De nasleep van het ongeluk: een analyse