Paige Bueckers is meer dan alleen een basketbalster. In een tijdperk waarin de sportwereld constant op zoek is naar de volgende grote ster, staat Bueckers klaar om die rol te vervullen. Na het profdebuut van Caitlin Clark in de WNBA vorig jaar, zijn alle ogen nu gericht op deze 23-jarige spelverdeler. Haar opkomst is niet alleen een verhaal van individueel talent, maar ook een reflectie van de veranderende dynamiek binnen het vrouwenbasketbal en de bredere sportcultuur.
Een kampioenschap als kroon op haar werk
Gisteravond pakte ze met haar team UConn eindelijk het kampioenschap in het Amerikaanse college-basketbal. In de finale tegen South Carolina (82-59) was ze goed voor 17 punten. Deze overwinning is de kroon op haar jaren als 'amateur'. In de vijf jaar dat ze voor UConn uitkwam, lukte het maar niet om door te dringen tot de Final Four, waardoor deze titel extra speciaal is. Het is de eerste titel voor de universiteit sinds 2016 en de twaalfde in totaal.
Meer dan alleen een speler: een stijlicoon
Bueckers (spreek uit: Bekkers) valt op met haar flair, verbetenheid, blonde vlechten, zuivere schot en gewaagde no look-passes (de ene kant op kijken en de andere kant op passen om de tegenstander te misleiden). Maar niet alleen haar spel valt op. Ook haar schoenen, lichtblauw en paars van kleur. Haar eigen schoenen. Want Bueckers is zo goed dat ze net als legende Michael Jordan haar eigen schoenenlijn heeft. En dat als studente. Ze is de eerste sporter van een universiteit met een eigen schoen, een eer die voorheen alleen voor sterren uit profcompetities was weggelegd. Deze unieke positie onderstreept haar invloed en populariteit, die verder reikt dan het basketbalveld.
De weg naar de top: van middelbare schoolster tot WNBA-talent
Bekendheid verwierf Bueckers al vroeg in haar carrière. Als middelbare scholier stond ze al op de cover van het toonaangevende basketbalmagazine Slam. Ze kan in navolging van Clark komende zomer prof worden, maar is al jarenlang een bekendheid in de Amerikaanse sportwereld. Bueckers' inkomen stijgt alleen nog maar verder, als ze vanaf mei in de WNBA gaat spelen. Vermoedelijk bij Dallas Wings, de club die het recht heeft verworven als eerste te kiezen uit de jaarlijkse pool met talenten. Het zal de populariteit van de Amerikaanse profcompetitie alleen maar doen toenemen. Haar mogelijke overstap naar de WNBA is een logische stap in haar carrière en zal ongetwijfeld een boost geven aan de competitie. De WNBA, die afgewerkt wordt van januari tot en met maart, in een periode dat de WNBA stilligt, staat klaar om van Bueckers' talent te profiteren.
Buckets: een bijnaam die eer aandoet
Bueckers' bijnaam is Buckets, spreektaal in het basketbal voor scores, omdat de 1,83 meter lange point guard met het grootste gemak de ballen door het netje knalt. Zoals in de kwartfinale tegen USC Trojans, toen ze 31 punten maakte, 9 van haar 18 schoten raak schoot, vier driepunters liet noteren en 9 van haar 11 vrije worpen verzilverde. Deze prestaties illustreren haar vermogen om onder druk te presteren en haar team naar de overwinning te leiden.
Lees ook: Spelenderwijs Pietenvaardigheden
De schaduwzijde van populariteit: ras en erkenning in het vrouwenbasketbal
Toch heeft haar populariteit ook een negatieve bijklank, waar Bueckers overigens zelf weinig aan kan doen. In het vrouwenbasketbal zijn weliswaar vooral zwarte atletes actief, maar het zijn de witte sterspeelsters zoals Clark (Indiana), Sabrina Ionescu (New York Liberty) en Kelsey Plum (Las Vegas Aces) die de meeste aandacht van de media en sponsors krijgen. Bueckers is zich daar terdege van bewust en spreekt zich over dit onderwerp ook duidelijk uit. Zwarte vrouwen krijgen niet de aandacht die ze verdienen. Dit bewustzijn en haar openlijke communicatie hierover, maken haar tot een rolmodel buiten het basketbalveld. Ze gebruikt haar platform om belangrijke kwesties aan te kaarten en de weg te effenen voor meer diversiteit en inclusie in de sportwereld.
Lees ook: Zwarte Duivels: Van begin tot nu
Lees ook: Frans de Munck: een legende
tags: #zwarte #Amerikaanse #basketbalspeler #blond #haar