Wyatt Russell, de zoon van acteurs Kurt Russell en Goldie Hawn, staat bekend om zijn prestaties als acteur, maar hij heeft ook een opmerkelijke carrière in het ijshockey nagestreefd. Zijn verhaal is er een van passie, doorzettingsvermogen en de zoektocht naar een plek waar hij beoordeeld wordt op zijn prestaties op het ijs, en niet op zijn beroemde achternaam.
Jeugd en Ontdekking van IJshockey
Russell groeide op in een omgeving waar sport en entertainment hand in hand gingen. Op twintigjarige leeftijd werd Russell door zijn vader meegenomen naar een ijsbaan in Toronto, waar hij direct gegrepen werd door de sport. Hij raakte gefascineerd door het belang van hockey in Canada en het noorden van de Verenigde Staten, waar het volgens hem "een religie, een manier van leven" is. Hij beschrijft hoe ijshockey zich afspeelt in een wereld waar iedereen elkaar kent en alles van elkaar weet. Als tiener leefde hij jarenlang in een ritme van school, training en ijshockey kijken op tv.
Professionele Ambities en Europese Avonturen
Russell speelde als junior door heel Noord-Amerika en woonde bij gastgezinnen. Als twintiger besefte hij dat zijn talent niet toereikend zou zijn voor een plek in de profcompetitie NHL. Hij vroeg zijn zaakwaarnemer een club te zoeken in Europa. Hij wilde niet de zware weg van de lagere Amerikaanse profcompetities bewandelen, waar spelers weinig betaald krijgen, constant reizen en hun relaties verwaarlozen. Hij wilde liever overzees zijn geld verdienen en levenservaring opdoen.
Zijn eerste Europese bestemming was Timmendorfer Strand in Duitsland, waar hij in de Regionalliga speelde. De overstap van de Amerikaanse universiteitscompetitie naar een lager aangeschreven competitie was een uitdaging. Bovendien had hij moeite met de taal, omdat de meeste teamgenoten wel Engels spraken, maar in de plaats waar hij woonde iedereen alleen Duits sprak. Hij wist niet hoe hij een telefoon kon kopen, de weg moest vragen of eten moest halen. Via internet kocht hij de goedkoopste taalcursus die hij kon vinden en leerde hij twee weken lang zinnen en woorden uit zijn hoofd. Met behulp van een woordenboek en een oudere serveerster in een restaurantje redde hij zich.
Een tweede seizoen in Duitsland zat er niet in wegens financiële problemen bij zijn nieuwe club in Hamburg.
Lees ook: Bekerfinale Den Haag - Heerenveen
Groningen Grizzlies: Een Nieuwe Uitdaging in Nederland
Na zijn tijd in Duitsland bood Russell zijn diensten kosteloos aan bij Groninger Grizzlies, dat voor dit seizoen hoofdsponsor Pecoma kwijtraakte. Hoewel de Russische coach Sergei Yashin hem eerder had afgetest, wilde Russell per se naar Nederland. Hij heeft vrienden onder de tientallen Noord-Amerikanen in de eredivisie.
Yashin stemde in met de komst van Russell en is halverwege het seizoen tevreden over de Amerikaan, die op zijn beurt lovend is over club en stad. Hij voelt zich door de behulpzaamheid van iedereen niet zo ver van huis. Hij houdt van de oude gebouwen, de fietsen en de mensen. Groningen betaalt hem niet, maar ze helpen wel met het vinden van woonruimte en misschien een bijbaan. Hij heeft vorig seizoen genoeg verdiend om hierheen te komen. Hij stelt dat hij nog geen hypotheek, geen auto en geen gezin heeft en dat hij het liever naar zijn zin heeft in Groningen dan te kiezen voor meer geld in Duitsland.
Mentaliteit en Persoonlijke Filosofie
Russell benadrukt dat hij graag helpt bij het reddingsplan van de Grizzlies om 100.000 euro bij elkaar te krijgen voor het lopende seizoen. Hij stelt dat iedereen offers moet brengen om te kunnen ijshockeyen en rond te trekken in Europa. Hij vergelijkt het met zijn sport: winnen kunnen we allemaal, maar het gaat erom hoe we met tegenslagen omgaan. Hij is van mening dat een tegenvaller geen falen is, maar een signaal dat hij anders met een situatie moet omgaan.
Hij noemt zijn mentale gesteldheid als zijn grootste kracht op de ijsvloer. Hij is heel pragmatisch als het op ijshockey aankomt. Techniek is maar een klein deel van het spel en maakt zeker niet het verschil tussen de beste goalie ter wereld en een jongen die nooit in de NHL zal spelen. Hij gelooft dat sommige mensen zijn geboren en gebouwd voor een bepaalde sport omdat ze het in hun hoofd hebben.
Blessure en Toekomst
Er was ook sprake van een blessure bij Russell, waardoor hij een ochtend grotendeels in een MRI-scanner heeft doorgebracht. Sjoerd Idzenga zou mogelijk de rest van het seizoen voor Groningen spelen, omdat Russell zich opnieuw heeft geblesseerd en ook de andere goalies niet fit waren. Er moest nog speciale toestemming volgen van de ijshockeybond.
Lees ook: Alles over ijshockeyschaatsen maat 39 voor dames
Acteur en IJshockey: Een Interessante Combinatie
Wyatt Russell vond het als kind al vervelend dat hij werd beoordeeld op zijn uiterlijk, gedrag en karakter. Wildvreemden letten extra op hem, omdat hij uit een familie van acteurs en profhonkballers komt. Als ijshockeyer ontdekte hij dat het ook anders kan. Hij houdt van deze sport omdat die zwart-wit is. Het maakt niet uit wie hij is. Voorkomt hij doelpunten, dan speelt hij goed. Laat hij de puck door, dan speelt hij slecht. Grijs bestaat niet.
Russell heeft ook geacteerd in de ijshockeyfilm "Goon: Last of the Enforcers" (2017), waarin hij een hockeyrivaal speelt. Dit is een leuk stukje casting, gezien zijn achtergrond in het ijshockey.