Het voetbal, in de Verenigde Staten bekend als "soccer", heeft een lange en complexe geschiedenis in Amerika. Hoewel het niet de dominante sport is zoals American Football, basketbal of honkbal, heeft het voetbal een gestage groei doorgemaakt en een significante invloed gehad op de sportcultuur van het land. Dit artikel duikt in de geschiedenis van het Amerikaanse voetbalelftal, van de vroege worstelingen tot de recente successen en de groeiende populariteit van de sport in de Verenigde Staten.
De Vroege Jaren: Een Moeizame Start
De exacte datum van het ontstaan van voetbal is onduidelijk, maar vroege versies van het balspel zijn al bekend uit verhalen en afbeeldingen van meer dan tweeduizend jaar geleden. In militaire geschriften uit China in de derde eeuw v.Chr. werd al gesproken over een spel waarin men probeerde een leren bal, gevuld met haar en veren, in het bamboenet van de tegenstander te krijgen. Ook zijn er versies van het voetbal bekend uit de tijd van de Oude Romeinen en Grieken.
De officiële voetbalgeschiedenis begint in 1863 toen de Football Association werd opgericht in Engeland. Die maakte gebruik van de in 1848 vastgelegde Cambridge regels. De grote privéscholen sloten zich bij de organisatie aan. Met de komst van de Football Association begon de professionalisering van het voetbal toe te nemen. Clubs werden opgericht en vaste spelers werden in dienst genomen. Betaald voetbal werd in 1885 door de Football Association geaccepteerd. Met de komst van de eerste echte competitie voor de Football Association Challenge Cup in 1871 en de vorming van een Football League waarin de topclubs tegen elkaar streden in 1888 maakte de voetballerij compleet.
Hoewel de sport in de late 19e en vroege 20e eeuw in Europa al populair was, had het in de Verenigde Staten moeite om voet aan de grond te krijgen. American Football domineerde de sportieve aandacht, en voetbal werd vaak beschouwd als een sport voor immigranten. Desondanks waren er wel pogingen om voetbal in Amerika te organiseren.
Er werd namelijk al gevoetbald op competitieniveau in Amerika in North American Soccer League, maar deze competitie houdt in 1984 op te bestaan.
Lees ook: Wat maakt een voetbalelftal het beste ooit?
Het WK 1994: Een Wendepunt
Een cruciaal moment in de geschiedenis van het Amerikaanse voetbal was het organiseren van het WK in 1994. Dit evenement gaf de sport een enorme boost en leidde tot een grotere interesse bij het Amerikaanse publiek.
In 1994 vindt het wereldkampioenschap voetbal plaats in de Verenigde Staten. Hierdoor krijgt het nationale voetbal een boost en wordt besloten om een nieuwe Amerikaanse voetbalcompetitie op te starten. Daarnaast vallen de prestaties van het nationale Amerikaanse elftal erg tegen en op deze manier wil men het niveau van dit team verhogen.
De prestaties van het Amerikaanse elftal op het toernooi, waar ze de tweede ronde bereikten, droegen verder bij aan de groeiende populariteit van de sport.
De Oprichting van de MLS: Een Nieuw Tijdperk
Na het succes van het WK 1994 werd in 1996 de Major League Soccer (MLS) opgericht. Dit was een belangrijke stap in de ontwikkeling van het voetbal in de Verenigde Staten, omdat het zorgde voor een professionele competitie waar Amerikaanse spelers zich konden ontwikkelen en waar fans van konden genieten.
Als de MLS van start gaat, loopt het publiek niet echt warm voor de competitie. Een oorzaak hiervan is dat bepaalde ‘geamerikaniseerde’ spelregels afwijken van de reguliere spelregels die overal ter wereld worden gehanteerd. Bij een gelijkspel worden er bijvoorbeeld shoot- outs genomen om toch een winnaar aan te wijzen. Ook werkt men met een aftelklok als een helft bijna teneinde is.
Lees ook: Rode Kaarten en Voetbalregels Uitgelegd
De MLS kende in de beginjaren de nodige uitdagingen, maar de competitie is inmiddels uitgegroeid tot een stabiele en groeiende competitie met een toenemend aantal fans en een hoger niveau van spel.
De Invloed van Internationale Sterren
De komst van internationale sterren naar de MLS heeft een significante impact gehad op de populariteit en het niveau van de competitie. Spelers als David Beckham, Zlatan Ibrahimovic en meer recentelijk Lionel Messi hebben de aandacht van de wereld op de MLS gevestigd en hebben bijgedragen aan de groei van de fanbase.
De plek in de kwartfinale die het Amerikaanse team op het WK van 2002 haalt, blijkt de ommekeer voor de MLS. Ineens komt er weer publiek naar de stadions, waarvan inmiddels een aantal ploegen in echte voetbalstadions speelt. Ook komen er meer clubs bij, onder andere ook uit Canada. Daarnaast wordt de regel ingevoerd dat clubs drie zogenaamde ‘designated’ spelers aan mogen kopen: spelers die een hoger salaris verdienen dan de ‘normale’ spelers. De eerste designated speler in de MLS wordt de Engelse superster David Beckham. Door zijn komst wordt de populariteit van de MLS enorm verhoogd.
De Structuur van de MLS
De Major Soccer League is in twee divisies verdeeld: de Eastern Conference met clubs uit het oostelijk deel van het land en de Western Conference met ploegen uit het westen van Amerika. De Eastern Conference bestaat uit veertien teams en de Western Conference uit dertien. De teams spelen in ieder geval twee keer tegen alle ploegen uit de eigen Conference. Als alle clubs 34 wedstrijden gespeeld hebben, wordt de MLS stand weergegeven.
De nummers één van beide Conferences winnen het zogenaamde Supporters Shield. Eén van de ploegen van het eerste uur uit de geschiedenis van de MLS is DC United uit Washington DC. De club uit de hoofdstad wint de eerste landstitel van de MLS, later gevolgd door nog drie landskampioenschappen en vier Supporters Shields. De succesvolste ploeg uit de MLS is L.A. Galaxy uit Los Angeles. Dit team wint vijf keer de MLS Cup en vier Supporters Shields. Een relatief nieuw team in de MLS is de New York Red Bulls. Het team heet eerst New York Metro Stars, maar wordt in 2006 verkocht aan het Red Bull-concern.
Lees ook: Een diepgaande blik op de prestaties van het Moldavisch voetbalelftal door de jaren heen.
Bekende Spelers in de MLS
De eerste Europese topvoetballer in de MLS is David Beckham. Hij speelt verschillende periodes voor LA Galaxy. Inmiddels is hij eigenaar van een gloednieuw team in de MLS: Inter Miami FC. Een andere bekende topspeler in de MLS is Zlatan Ibrahimovic. Ook hij kwam uit voor LA Galaxy. Op dit moment kent de MLS ook bekende voetballers. De Uruguyaanse aanvaller Diego Rossi speelt voor Los Angeles FC, waar hij een gevreesd aanvalskoppel vormt met de Mexicaan Carlos Vela die onder meer uitkwam voor Real Sociedad. Gonzalo Higuain, oud-topspits van Real Madrid en Juventus, komt uit voor Inter Miami FC.
Het Amerikaanse Vrouwenvoetbal: Een Succesverhaal
Het Amerikaanse vrouwenvoetbal heeft een opmerkelijk succesverhaal geschreven. Het Amerikaanse vrouwenelftal is een van de meest succesvolle teams ter wereld, met meerdere WK-titels en Olympische gouden medailles. De populariteit van het vrouwenvoetbal in de Verenigde Staten is mede te danken aan rolmodellen als Mia Hamm, die een generatie jonge meisjes heeft geïnspireerd om te voetballen.
Ze poseert in december 2002 naast Ronaldo in de spots. De Braziliaan geniet, lacht voluit en kent de cameratrucs. Mia Hamm kijkt onwennig, met een mengeling van ernst en schuchterheid en een zuinig lachje. Over haar hangt de schaduw van onverwerkt verdriet, de verinnerlijkte stem van haar aan botkanker overleden broer Garreth. Op haar vijftiende verdiende ze de eerste selecties voor het nationale elftal van de Verenigde Staten. Ze belichaamde de steile opgang van het ‘women soccer’. Ze werd wereldkampioen in 1991, als jongste speelster van het toernooi. Ze won Olympisch goud in Atlanta 1996. Voor tachtigduizend kijkers, een record in de geschiedenis van de vrouwensport. Dan volgde de stroomversnelling.
Volgens Phil Knight, de voorzitter van Nike, hoort Hamm thuis in de rij van Michael Jordan en Tiger Woods: zij geven een nieuwe dimensie aan hun sport. Het vrouwenvoetbal heeft in de Verenigde Staten meer mogelijkheden dan de mannelijke tegenhanger. Mia Hamm was het rolmodel voor de bijna tien miljoen in clubverband voetballende vrouwen op het einde van de twintigste eeuw. Het aantal meisjes dat via de zogenaamde high school soccercompetities deelneemt, stelt het aantal jongens in de schaduw. De zogenaamde Title IX of the Educational Amendment of 1972 verschaft de emancipatie een wettelijk kader en kondigt de officiële gelijkheid tussen man en vrouw af. Meisjes kunnen hun studies combineren met topsport. De vrouwenvoetbalclubs aan de universiteiten rijzen in de tweede helft van de jaren negentig de pan uit. Voor Mia Hamm gold Title IX als levenswijsheid.
Garrett vertegenwoordigde haar idee van sport: nooit opgeven. Garrett bleef haar geest domineren. Ze groeide door tot soccers’ leading lady, de Pelé van het vrouwenvoetbal, maar haar persoonlijkheid bleef diffuus: beschroomd, verlegen, afstandelijk. Ze was onzeker en trok haar beslissingen steeds opnieuw in twijfel. Als de actie mislukte, tuchtigde ze zichzelf of barstte ze in tranen uit.
Voetbal versus American Football: Een Vergelijking
Voetbal en American Football zijn twee totaal verschillende sporten, ondanks dat ze in veel landen dezelfde naam hebben. In de Verenigde Staten staat voetbal bekend als "soccer", terwijl American Football de dominante sport is.
Waar voetbal wordt gespeeld in twee vloeiende helften van 45 minuten, is American football verdeeld in vier kwarten van 15 minuten. Deze kwarten kunnen een tijdje duren omdat de klok vaak wordt stilgezet aan het einde van een "play", zodra de baldrager op de grond wordt getackeld. Om deze reden is American football constant aan het stoppen en herstarten. Samen met de complexiteit van de gameplay kan dit een barrière vormen voor beginnende fans, maar het is de moeite waard om deze barrière te doorbreken!
Bij voetbal spelen dezelfde 11 spelers de hele wedstrijd, op een paar wissels na. Bij American football wisselen teams voortdurend van spelers, afhankelijk van of het team aan het aanvallen of verdedigen is. Dit betekent dat er ongeveer 45 spelers per team kunnen meedoen in de loop van een enkele wedstrijd.
Een groot verschil is dat voetbalwedstrijden vaak eindigen in een gelijkspel, soms zonder dat er doelpunten worden gescoord. Daarentegen zijn American football-wedstrijden meestal hoog scorend en zelden gelijk bij full-time. Bij een gelijkspel gaat de wedstrijd over in "overtime" - waarbij het team dat als eerste scoort, wint.
De Toekomst van het Amerikaanse Voetbal
De toekomst van het Amerikaanse voetbal ziet er rooskleurig uit. De MLS blijft groeien, het Amerikaanse elftal presteert steeds beter en de populariteit van de sport neemt toe, vooral onder jongeren. Met de organisatie van het WK in 2026, samen met Canada en Mexico, zal het voetbal in de Verenigde Staten ongetwijfeld een nieuwe impuls krijgen.
tags: #voetbalelftal #verenigde #staten #geschiedenis