Qatar, als gastland van het WK 2022, heeft een bewogen periode achter de rug. Het land debuteerde op het hoogste voetbalpodium, maar wist geen onuitwisbare indruk achter te laten. Na de roemloze uitschakeling in de groepsfase, waarin het geen enkel punt wist te veroveren tegen Ecuador, Senegal en Nederland, is er een nieuwe wind gaan waaien in het Qatarese voetbal. Met de aanstelling van een nieuwe bondscoach en een duidelijke visie voor de toekomst, zet Qatar alles op alles om de voetbalwereld te laten zien dat het meer is dan alleen een gastland.
Een teleurstellend WK als startpunt voor verandering
Het WK in eigen land verliep teleurstellend voor Qatar. De ploeg kon de hoge verwachtingen niet waarmaken en werd het eerste gastland dat alle drie de poulewedstrijden verloor. Bondscoach Félix Sánchez, die het team sinds 2017 had voorbereid op dit toernooi, kon het tij niet keren. Ondanks de nederlagen benadrukte Sánchez dat het belangrijk was om het in perspectief te zien. "Dit niveau is nieuw voor ons, het is niet zo raar dat we zijn uitgeschakeld," aldus Sánchez. Hij wees erop dat Qatar een klein land is met een relatief kleine voetbalbond.
Ondanks de teleurstelling probeerde Sánchez de moed erin te houden voor de wedstrijd tegen Nederland. "We gaan proberen tegenstand te bieden," zei hij. "Het is bovendien tegen een grote ploeg als Nederland, met topspelers van heel hoog niveau. En laten we ook genieten. Het is een hele eer dat we hier staan. Hopelijk kunnen we het WK een beetje waardig afsluiten."
Hoewel de achtste finales niet meer haalbaar waren, was het doel om het WK met opgeheven hoofd te verlaten. Qatar deelde met vijf tegengoals al het negatieve record met Zuid-Afrika (2010). De focus lag op een waardige afsluiting van het toernooi en het opdoen van waardevolle ervaring voor de toekomst.
Het vertrek van Félix Sánchez en de komst van Carlos Queiroz
Na het WK werd Félix Sánchez vervangen als bondscoach. De Spanjaard moest zijn biezen pakken nadat hij er niet in was geslaagd om Qatar door de groepsfase te loodsen. Als zijn opvolger werd de Portugese oefenmeester Carlos Queiroz aangesteld. Met Queiroz haalt Qatar een gelouterde trainer binnen met een indrukwekkende staat van dienst. Hij was dertig jaar geleden al bondscoach van Portugal en heeft sindsdien verschillende nationale teams onder zijn hoede gehad, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten, Zuid-Afrika, Iran, Colombia en Egypte. Ook trainde hij Sporting Portugal en was hij jarenlang een belangrijke assistent van Sir Alex Ferguson bij Manchester United.
Lees ook: Word een KNVB Gecertificeerde Trainer Coach
In aanloop naar het vorige WK keerde Queiroz terug bij Iran en leidde hij het Aziatische land in Qatar. Zijn ervaring en expertise moeten Qatar helpen om de volgende stap te zetten in de ontwikkeling van het voetbal.
Julen Lopetegui neemt het roer over
Na het korte interim van Queiroz werd Julen Lopetegui aangesteld als de nieuwe bondscoach van Qatar. Lopetegui, eerder actief bij topclubs als Real Madrid, Sevilla, Wolverhampton Wanderers en West Ham United, volgt zijn landgenoot Luis Garcia op, die pas sinds december vorig jaar de leiding had over het nationale elftal van Qatar.
Lopetegui zat sinds begin januari zonder werkgever, nadat hij het veld moest ruimen bij West Ham United. Door tegenvallende resultaten kreeg de Bask al na ruim een halfjaar zijn congé in Londen. Daarvoor was hij trainer van onder meer Wolverhampton Wanderers, Real Madrid en de nationale ploeg van Spanje. Bij Sevilla beleefde de Spanjaard als trainer zijn beste periode. Hij won er in 2020 de Europa League.
De aanstelling van Lopetegui toont de ambitie van Qatar om een serieuze speler te worden in de voetbalwereld. Met zijn ervaring op het hoogste niveau kan hij het team naar een hoger niveau tillen en de gestelde doelen bereiken.
De uitdagingen en doelstellingen voor de nieuwe trainer
Lopetegui staat direct voor een zware opdracht. Qatar is regerend winnaar van de Asian Cup, maar in de WK-kwalificatie loopt het tot dusver minder vlot. Na acht speeldagen staat het land pas vierde in Groep 1. Lopetegui debuteert op 5 juni met een thuiswedstrijd tegen Iran, de huidige koploper in de groep.
Lees ook: Het verhaal van Henk Groen
De nieuwe bondscoach heeft een duidelijke opdracht meegekregen: hij moet Qatar niet alleen naar het WK in de VS, Canada en Mexico loodsen, maar ook klaarstomen voor de Asian Cup van 2027 in Saudi-Arabië. Dit betekent dat hij niet alleen moet focussen op de korte termijn, maar ook een lange termijn visie moet ontwikkelen voor het Qatarese voetbal.
Om deze doelen te bereiken, zal Lopetegui moeten bouwen aan een sterk team met talentvolle spelers. Hij zal moeten investeren in de jeugdopleiding en zorgen voor een goede mix van ervaren en jonge spelers. Daarnaast is het belangrijk dat hij een duidelijke speelstijl implementeert en de spelers motiveert om het beste uit zichzelf te halen.