Bukayo Saka, een getalenteerde vleugelaanvaller van Arsenal en het Engelse nationale elftal, heeft zich in korte tijd opgewerkt tot een van de meest opwindende spelers in het voetbal. Met zijn snelheid, techniek en intelligentie heeft hij zowel bij zijn club als bij zijn land indruk gemaakt. Dit artikel duikt in het leven en de carrière van deze rijzende ster, van zijn bescheiden begin tot zijn huidige status als een sleutelfiguur in het Engelse voetbal.
Jeugd en vroege carrière
Bukayo Ayoyinka Saka werd geboren op 5 september 2001 in Londen. Zijn ouders, Adenike en Yomi Saka, zijn afkomstig uit Nigeria en emigreerden naar Engeland. Saka begon zijn voetbalcarrière bij Greenford Celtic, waar zijn talent al snel opviel. Hij stapte over naar de jeugdopleiding van Watford, waar hij zich verder ontwikkelde. Uiteindelijk kwam hij terecht bij Arsenal, waar Liam Brady, die verantwoordelijk was voor de jeugdopleiding, zijn potentieel al vroeg herkende.
Brady merkte op dat Saka niet alleen snel was, maar ook over kracht en power beschikte. Naarmate hij ouder werd, voegde hij daar de benodigde voetbalintelligentie aan toe om op het hoogste niveau te kunnen presteren.
Doorbraak bij Arsenal
Op 29 november 2018 maakte Saka zijn debuut in het eerste elftal van Arsenal onder leiding van manager Unai Emery. Hij viel in tijdens een Europa League-wedstrijd tegen Vorskla Poltava. Zijn basisdebuut volgde in de daaropvolgende thuiswedstrijd tegen Qarabag FK. In het seizoen 2018-2019 kwam Saka in totaal 123 minuten in actie voor Arsenal, verdeeld over vier wedstrijden.
Zijn eerste doelpunt voor de club scoorde hij op 12 december 2019 in een Europa League-wedstrijd tegen Standard Luik. Zijn eerste competitietreffer volgde op 4 juli 2020 in een uitwedstrijd tegen Wolverhampton Wanderers. In zijn tweede seizoen liet hij een goede indruk achter met 38 gespeelde wedstrijden, vier doelpunten en elf assists.
Lees ook: Wie is de beste voetballer?
Groei en succes
In augustus 2020 won Saka zijn eerste prijs met Arsenal: de Community Shield tegen Liverpool. Hij bleef zich ontwikkelen en produceerde in het volgende seizoen zeven doelpunten en zeven assists in 46 officiële wedstrijden. Ondanks zijn persoonlijke successen eindigde Arsenal in het seizoen 2021-2022 opnieuw buiten de top vier in de Premier League.
Saka's eigen rendement nam echter wel toe, met twaalf doelpunten en zeven assists in 43 officiële wedstrijden. Een hoogtepunt was zijn dubbelslag in de wedstrijd tegen Liverpool in oktober 2022, die Arsenal met 3-2 won. In de eerste helft van het seizoen 2022-2023 maakte Arsenal veel indruk en bemachtigde de koppositie in de Premier League, hoewel ze uiteindelijk de titel aan Manchester City moesten laten.
Saka zette zijn goede vorm door in het seizoen 2023-2024, waarin hij in 47 officiële wedstrijden maar liefst twintig doelpunten en veertien assists produceerde. Arsenal nam sportieve revanche door Manchester City te verslaan in de strijd om de Community Shield. Op 21 december 2024 speelde Saka tegen Crystal Palace zijn 250ste wedstrijd voor Arsenal. Hij werd de 75ste speler in de clubgeschiedenis die dit aantal bereikte, maar alleen Cesc Fàbregas en David O’Leary lukte dat op jongere leeftijd.
Ondanks deze mijlpaal viel Saka al vroeg in de wedstrijd uit met een hamstringblessure, wat resulteerde in een maandenlange revalidatie. Desondanks kwam hij dat seizoen tot 37 officiële wedstrijden, twaalf doelpunten en veertien assists.
Interlandcarrière
Saka heeft alle vertegenwoordigende jeugdelftallen van Engeland doorlopen. Hij speelde voor de Onder-15, Onder-16, Onder-17, Onder-18, Onder-19 en Onder-21. Op 8 oktober 2020 maakte hij zijn debuut in het nationale elftal van Engeland in een oefeninterland tegen Wales. Zijn eerste interlandtreffer scoorde hij op 2 juni 2021 tegen Oostenrijk.
Lees ook: Van talent tot televisie: Andy van der Meijde
Bondscoach Gareth Southgate selecteerde hem voor het EK van 2021. Hij speelde in de groepswedstrijd tegen Tsjechië, de achtste finale tegen Duitsland, de halve finale tegen Denemarken en de finale tegen Italië. In de finale miste Saka een cruciale strafschop, wat leidde tot een stroom van racistische berichten op sociale media. Arsenal steunde Saka door alle ontvangen brieven, kaartjes, knuffeldieren en vlaggen aan hem aan te bieden.
WK-debuut en EK-verlossing
Saka debuteerde in november 2022 op het WK-podium. In de eerste groepswedstrijd tegen Iran scoorde hij meteen twee doelpunten. In de achtste finale tegen Senegal scoorde hij opnieuw, maar het avontuur eindigde in de kwartfinale tegen Frankrijk.
Op het EK van 2024 liet Saka zich opnieuw gelden. Hij scoorde in de kwartfinalewedstrijd tegen Zwitserland en schoot raak in de strafschoppenserie. Net als drie jaar eerder bereikte Engeland de EK-finale door het Nederlands elftal met 2-1 te verslaan. Saka's penalty tegen Zwitserland was een moment van persoonlijke verlossing na zijn gemiste strafschop in de EK-finale van 2021.
Teamgenoot Jude Bellingham sprak na de wedstrijd tegen de Zwitsers met de Britse Talksport en noemde Saka de man van de wedstrijd. Hij was vooral trots op Saka's penalty, gezien de tegenslagen die hij had overwonnen. Britse media vergeleken de situatie met die van Stuart Pierce, die tijdens het WK van 1990 een beslissende strafschop miste, maar in 1996 wel raak schoot.
Stijl van spelen en impact
Bukayo Saka staat bekend om zijn veelzijdigheid, snelheid en technische vaardigheden. Hij kan zowel op de vleugel als op andere aanvallende posities spelen. Zijn vermogen om tegenstanders te passeren en kansen te creëren, maakt hem tot een waardevolle speler voor zowel Arsenal als Engeland. Naast zijn voetbaltalent staat Saka ook bekend om zijn bescheidenheid en positieve instelling.
Lees ook: Een carrière van Gouda tot Qatar: Sven van Beek
Maatschappelijke betrokkenheid
Saka heeft zijn Nigeriaanse roots nooit verloochend. Na zijn doorbraak als profvoetballer betaalde hij de levensveranderende operaties van maar liefst 120 kinderen uit het Afrikaanse land in combinatie met BigShoe. Dit toont zijn betrokkenheid bij de gemeenschap en zijn wens om een positieve impact te hebben op de wereld.