Willem II, de trots van Tilburg, kent een rijke historie met memorabele keepers. Van de pioniersjaren tot de moderne tijd, de club heeft altijd kunnen rekenen op talent tussen de palen. Dit artikel belicht enkele opvallende keepers die de clubkleuren hebben verdedigd, van vroege helden tot recente aanwinsten.
De Vroege Jaren en Gerard de Ruiter
De geschiedenis van Willem II begint in 1896, toen Gerard de Ruiter, een student aan de MTS in Amsterdam, in Tilburg medespelers zocht om te voetballen. Voetbal was in die tijd nog nauwelijks bekend in Noord-Brabant. Op 12 augustus 1896 wist De Ruiter elf personen bijeen te brengen in café Marinus, gelegen aan de Monumentenstraat, en de club Tilburgia was geboren. De clubnaam werd later, op 14 januari 1898, gewijzigd in Willem II, vernoemd naar de toenmalige Prins van Oranje en latere koning der Nederlanden.
In die vroege jaren was de rol van de keeper wellicht anders dan we die nu kennen, maar de basis werd gelegd voor een lange traditie van doelmannen die hun stempel op de club zouden drukken.
Walter van den Bergh en de Landstitel van 1916
Een van de keepers uit de beginperiode die genoemd moet worden, is Walter van den Bergh, die deel uitmaakte van het team dat in 1916 de eerste landstitel voor Willem II behaalde. In dat seizoen 1915/1916 behaalde een club uit de provincie voor het eerst de landstitel en die club is Willem II.
Harry Mommers: Een Clubicoon
Harry Mommers, geboren in 1893, debuteerde in 1909 in het eerste elftal van Willem II. Hij speelde zeventien seizoenen voor de club, eerst als rechtsbinnen, daarna als rechtshalf en tenslotte als spil. Mommers was vaak aanvoerder, zoals bij het behalen van de landstitel in 1916. Hoewel hij geen keeper was, is zijn rol als aanvoerder en clubicoon onlosmakelijk verbonden met de successen van Willem II in die tijd.
Lees ook: Voetbal keepers training: oefeningen en tips
Henk Mes en de Bekerwinst van 1944
In de oorlogsjaren bleef Willem II actief, en in 1944 werd de NVB-beker gewonnen. De finale, gespeeld in Eindhoven, was tegen Groene Ster en eindigde in een 9-2 overwinning voor Willem II. Aanvoerder en doelverdediger Henk Mes ontving de beker uit handen van voetbalbondsvoorzitter Karel Lotsy. Ondanks de chaotische bevrijdingstijd ging de Nederlandse competitie in de zomer van 1945 weer van start.
Michel de Bruyckere: Recordinternational
Michel 'Sjel' de Bruyckere, een rechtermiddenvelder, speelde van 1950 tot 1958 167 wedstrijden voor Willem II, waarin hij tachtig keer scoorde. Hij behaalde zeven caps bij het Nederlands voetbalelftal en is daarmee nog steeds Willem II’s recordinternational. Hoewel hij geen keeper was, is De Bruyckere een belangrijk figuur in de geschiedenis van de club.
Wim Engel: "De Zotte Engel"
Wim Engel, bijgenaamd "de zotte Engel", speelde vanaf 1935 in de hoofdmacht en scoorde in 256 wedstrijden het ongelooflijke aantal van 141 doelpunten. Op 19 maart 1950 kwam er een einde aan zijn carrière waarin het winnen van de (K)NVB beker het absolute hoogtepunt was. Hij was vermaard om zijn doelpunten maar ook om zijn ongewone capriolen.
Geert de Vlieger: Van Tilburg naar Manchester City
Geert de Vlieger speelde 151 officiële wedstrijden voor Willem II en groeide uit tot aanvoerder. Hij speelde met België op het WK 2002 en stond destijds bij Willem II onder de lat. ‘Het was de mooiste periode uit mijn loopbaan. Ik was goed in vorm en was een vaste waarde in de nationale ploeg. In Tilburg beleefde ik mijn beste jaren.’ De Vlieger verdiende een transfer naar Manchester City.
Dragan Samardžić: Een Keeper met Flair
Dragan Samardžić verdedigde het Tilburgse doel van 1976 tot en met 1980. Hij keepte 140 wedstrijden, waarvan drie seizoenen in de eerste divisie en één in de Eredivisie. Hij werd vooral bekend toen de Tricolores in 1979 terugkeerden in de Eredivisie. Samardžić stond bekend om zijn atletische stijl en betrouwbaarheid.
Lees ook: Gedetailleerde keeper analyse
Joshua Smits en de Komst van Thomas Didillon-Hödl
In het recente verleden was Joshua Smits de eerste keeper van Willem II. Hoewel Joshua Smits vorig seizoen de prijs voor de beste keeper van de Keuken Kampioen Divisie ontving, moet hij het komende seizoen plaats gaan maken voor een nieuwe keeper bij Willem II. Deze zomer zag Smits de bui met de komst van Didillon-Hödl de bui al hangen. Ook al had Smits nog een prijs van Ronald Koeman ontvangen, de druiven waren voor de 31-jarige keeper toch behoorlijk zuur. Willem II heeft er een nieuwe doelman bij: Thomas Didillon-Hödl. Hij begint het nieuwe seizoen als eerste keeper van Willem II. Het betekent dat Joshua Smits voorlopig plaats moet maken, zo besloten trainer Peter Maes en keeperstrainer Peter den Otter. Ondanks dat Smits zeker niet slecht keepte en elke minuut zijn diensten heeft bewezen in het vorig seizoen, besloten Maes en technisch directeur Tom Caluwé dat het toch tijd is voor een extra keeper. En dat is de 28-jarige Thomas Didillon-Hödl geworden. De nieuwe keeper heeft er met zijn 28 jaar al een behoorlijke staat van dienst op zitten. Hij werd transfervrij binnengehaald, want zijn contract bij Cercle Brugge was al afgelopen. De Franse keeper heeft onder meer gespeeld bij clubs als FC Metz en Anderlecht. Hij was ook tweede doelman bij AS Monaco, maar kwam sinds het begin van 2022 maar één keer tot spelen. Dit seizoen is Didillon-Hödl de eerste keeper van Willem II. Coach Maes zegt meerdere goede doelmannen te hebben en een keuze te moeten maken. Volgens hem was dat zeker geen gemakkelijke beslissing. Dat Smits voorlopig even aan de kant moet staan, komt vooral door de keuze van Maes zelf. Thomas Didillon-Hödl heeft in de laatste twee oefenduels laten zien dat hij een groot deel van de kwaliteiten heeft die Smits ook heeft. De coach raakte overtuigd van het kunnen van de nieuwe doelman in de wedstrijd tegen Bristol City. Daar keepte hij op het hoogste niveau, wat betekent dat zowel de coach als de keeperstrainer in hem een grote aanwinst zien. Die keuze heeft wel gevolgen voor Joshua Smits. Hij is volgens Maes namelijk ontgoocheld, maar wel een professional die altijd hard werkt. Het is nu de vraag of de nieuwkomer de onbetwiste eerste keeper blijft. Daarover wil ook de trainer nog niets zeggen. Volgens hem heeft hij geen eerste keuzes.