De tenniswereld staat op zijn kop nu Rafael Nadal heeft aangekondigd dat hij aan het einde van volgende maand zijn racket aan de wilgen hangt. De 38-jarige Spanjaard, een van de grootste tennissers aller tijden, deelde dit nieuws via een emotionele video op zijn sociale media-kanalen. Zijn laatste optreden zal zijn tijdens de Davis Cup Finals in Málaga, waar hij met Spanje op 19 november in de kwartfinales tegen Nederland speelt. De finale van dit prestigieuze landentoernooi staat gepland voor 24 november.
Nadal's beslissing markeert het einde van een buitengewoon succesvolle carrière. Hij won maar liefst 22 grandslamtoernooien, een prestatie die hem in de annalen van de tennisgeschiedenis vereeuwigt. In totaal behaalde hij 92 toernooizeges en bezette hij 204 weken de nummer 1 positie op de wereldranglijst. Zijn olympische successen omvatten een gouden medaille in het enkelspel in 2008 en een gouden medaille in het dubbelspel in 2016, samen met Marc López.
Samen met Roger Federer en Novak Djokovic domineerde Nadal de afgelopen twee decennia de tenniswereld. Hun rivaliteit en gezamenlijke successen hebben de sport naar nieuwe hoogten getild en talloze fans over de hele wereld geïnspireerd.
Een moeilijk besluit
De laatste jaren werd Nadal geplaagd door blessures, waardoor hij op de wereldranglijst afzakte naar de 158e plaats. "De laatste jaren waren zwaar, zeker de afgelopen twee seizoenen", zegt hij in een videoboodschap. "Het was een moeilijke beslissing, maar ik denk dat dit het juiste moment is om te stoppen."
Hoewel de beslissing moeilijk was, lijkt Nadal vrede te hebben met zijn keuze. Hij benadrukt dat hij de sport nog steeds erg leuk vindt, maar dat zijn lichaam niet meer in staat is om op het hoogste niveau te presteren.
Lees ook: Een terugblik op de indrukwekkende loopbaan van Edwin van der Sar
Olympische Spelen in Parijs
Deze zomer nam Nadal nog deel aan de Olympische Spelen in Parijs. Hoewel hij in het enkelspel vroeg werd uitgeschakeld door Novak Djokovic, maakte hij indruk in het dubbelspel met zijn jonge landgenoot Carlos Alcaraz. Het duo, liefkozend 'Nadalcaraz' genoemd, strandde in de kwartfinales.
In Parijs werd Nadal al gevraagd of hij aan zijn laatste seizoen bezig was. "Misschien zeg ik over anderhalve maand: het is genoeg geweest", zei hij toen. "Ik wil dat nu nog niet zeggen, maar de kans is natuurlijk wel groot. Ik vind de sport nog veel te leuk en wil dit proces met mijn familie delen. Ten tweede reis ik met mijn familie en zij genieten ervan. Ik vind het mooi om dit proces met hen mee te maken."
Na de Spelen kreeg Nadal weer last van een blessure en moest hij zich afmelden voor de US Open. Dit was een teken aan de wand dat zijn lichaam de zware eisen van het toptennis niet meer aankon.
De Koning van het Gravel
Nadal staat bekend als de onbetwiste koning van het gravel. In 2005 won hij als 19-jarige voor het eerst Roland Garros, het belangrijkste toernooi op die ondergrond. In totaal schreef hij het grandslamtoernooi in Parijs veertien keer op zijn naam, een record dat ongeëvenaard is.
De Spanjaard won 112 wedstrijden op Roland Garros en verloor er afgelopen mei pas zijn vierde partij, toen hij in de eerste ronde onderuit ging tegen de Duitser Alexander Zverev. Nadal nam toen al een beetje afscheid van het toernooi. "Als het de laatste keer was, heb ik er enorm van genoten. De gevoelens die ik vandaag heb zijn moeilijk in woorden te vangen."
Lees ook: Wat je moet weten over handbalfinales
Zijn dominantie op gravel heeft hem de bijnaam 'The King of Clay' opgeleverd en heeft van Roland Garros zijn persoonlijke speeltuin gemaakt. Zijn veerkracht, vastberadenheid en ongeëvenaarde vaardigheid op deze ondergrond hebben hem tot een legende gemaakt.
Lees ook: Rode kaart Buffon: wat nu?