Nederlandse profvoetballers zijn over de hele wereld te vinden, van de grote Europese competities tot de meer avontuurlijke dienstverbanden op andere continenten. In deze context is het verhaal van Joeri Heerkens, een jonge keeper met een bijzondere achtergrond, opmerkelijk.
Een jeugd in Tsjechië
Joeri Heerkens werd geboren in Broumov, een Tsjechisch dorp. Zijn ouders verhuisden negentien jaar geleden naar Božanov om daar een camping op te bouwen. "Mijn ouders zijn negentien jaar geleden naar het dorpje Božanov verhuisd om een camping op te bouwen. Dat hebben ze heel goed gedaan, want het is een prachtige plek geworden. De camping staat iedere zomer vol met Nederlandse vakantiegangers. Daar ben ik heel trots op.”
De zomers op Camping Božanov waren het leukst, zo vertelt Heerkens. “Als kind voetbalde ik graag met gasten op een trapveldje van grind. Daar is mijn voetbaldroom ontstaan. Spelen tegen oudere jongens op de camping. Af en toe ging het er hard aan toe, maar ik heb daar veel vrienden aan overgehouden.”
Voetbaldroom ontstaat op de camping
Heerkens trapte zijn eerste balletjes op een grindveldje naast de camping. Tijdens de zomers speelde hij tegen oudere vakantiegasten. Daar is zijn voetbaldroom ontstaan.
Als kind keek Heerkens vooral naar Nederlands voetbal. “Naast het WK van 2014 is de Champions League-campagne van Ajax in het seizoen 2018/19 mij echt bijgebleven. Dat was natuurlijk geweldig om te volgen.”
Lees ook: Essentiële keepersuitrusting
Heerkens bewaart warme herinneringen aan de zomer van 2014. “Dat is het eerste eindtoernooi dat ik bewust heb meegemaakt. Tijdens een WK of EK zenden wij alle wedstrijden altijd uit in de schuur. Toen we uit volle borst het Wilhelmus zongen dacht ik echt: daar wil ik later staan. Vooral die keeperswissel van Tim Krul was natuurlijk goud.”
De eerste stappen in het georganiseerde voetbal
Heerkens begon zijn georganiseerde voetbalcarrière bij TJ Slovan Broumov en maakte daarna de overstap naar FK Náchod. Op twaalfjarige leeftijd volgde een verhuizing naar de jeugdopleiding van FC Hradec Králové, een profclub op zo’n 80 kilometer afstand van Božanov. “Dat betekende dat ik de camping achter mij moest laten om op een internaat te gaan wonen.”
“Ik zat daar als enige Nederlander tussen allemaal jongens die minstens vijf of zes jaar ouder waren. Dat was de zwaarste periode in mijn voetbalcarrière tot nu toe. Vooral aan het begin had ik last van heimwee. Als ik dan een weekend weer op de camping was geweest, wilde ik niet meer terug”, herinnert Heerkens zich.
Zijn liefde voor het spelletje hielp Heerkens door de moeilijke momenten heen. “Als ik op het veld stond, dan genoot ik van ieder moment. Voetbal is voor mij het mooiste dat er is. Ook de adviezen van mijn moeder hebben mij echt geholpen.” Natasja, de moeder van Joeri, speelde zes interlands namens het Nederlandse vrouwenelftal. Op afstand van zijn vriendjes in Broumov leert Heerkens om hard te werken, voor zichzelf te zorgen en zijn dromen na te jagen.
Transfer naar Sparta Praag
Alle toewijding leidt in 2021 tot een droomtransfer naar Sparta Praag en zijn debuut als jeugdinternational. Heerkens weet nog precies hoe hij in beeld is gekomen bij recordkampioen Sparta Praag. “Ze hebben mij gescout tijdens een districtswedstrijd tussen Hradec Králové en Praag. De definitieve transfer kwam pas vrij laat in de zomer op gang. Dat was voor mij een grote opluchting, om meerdere redenen.”
Lees ook: Humphrey Mijnals in Oranje
“In Tsjechië moet je op je vijftiende kiezen wat je wil gaan doen in het leven. Je gaat je specialiseren in een bepaald vak of beroep. Ik had het geluk dat Sparta Praag op het juiste moment kwam, waardoor ik volop voor voetbal kon gaan. Na dat beslissende belletje schoten de tranen in mijn ogen”, zegt Heerkens.
Diezelfde zomer volgde zijn debuut namens Tsjechië Onder 16. Heerkens wist zich in de afgelopen jaren snel te ontwikkelen en doorliep diverse jeugdelftallen van Sparta Praag en het nationale elftal. Ook werd de goalie tussendoor uitgeleend aan partnerclub Loko Vltavin. Inmiddels is Heerkens een contract verder en ligt hij tot medio 2027 vast in Stadion Letná.
Een eigen appartement in Praag
Sinds afgelopen zomer woont Heerkens op zichzelf in Praag. “Een nieuwe stap in mijn leven, het is echt super. Zeker na wat ik gewend was op het internaat. Ik heb alle ruimte voor mezelf. Ook de locatie is fijn. Ik woon buiten het centrum, vlakbij de club. Die rust waardeer ik, dat heb ik altijd al gekoesterd.”
“Wat ik het liefst kook voor mezelf? Ik maak vaak kip met rijst of aardappelen”, lacht Heerkens. “Eigenlijk moet ik wat vaker variëren, al is dit het gezondste dat je kunt eten. Wassen gaat mij minder goed af. Ik stel het vaak uit, waardoor ik soms oude kleren moet aantrekken die ik helemaal niet mooi vind. Gelukkig helpt mijn Tsjechische vriendin mij af en toe, dat scheelt een hoop.”
Heerkens bracht de afgelopen week door in Marbella, waar hij zich als derde keeper van de hoofdmacht van Sparta Praag voorbereidde op de tweede seizoenshelft. De verwachting is dat hij zijn minuten gaat maken in het beloftenelftal, dat uitkomt op het tweede niveau van Tsjechië.
Lees ook: De nasleep van het ongeluk: een analyse
Ambities en dromen
Heerkens heeft een duidelijk plan voor 2025. “Ik wil veel wedstrijden keepen in het beloftenelftal van Sparta Praag en nog meer ervaring opdoen. Daarnaast moeten wij ons met Nederland Onder 19 kwalificeren voor het jeugd-EK, dat we willen winnen.”
“We spelen in maart nog een aantal belangrijke wedstrijden, toevallig ook een uitduel met Tsjechië. Het wordt leuk om tegen een aantal goede vrienden te spelen. Of het lastig was om de keuze voor Oranje te maken? Nee, zeker niet. Ik weet al jaren dat ik in het Nederlands elftal wil spelen”, stelt Heerkens.
Heerkens hoefde het Wilhelmus niet te bestuderen voordat hij in september 2024 debuteerde bij Nederland Onder 19. “Ik zing hardop mee, dat heb ik vroeger op de camping geleerd.” In zijn eerste vier jeugdinterlands namens Nederland Onder 19 wist de doelman de nul te houden. “Die goede reeks wil ik zo lang mogelijk volhouden. We zien wel waar het schip strandt.”
Heerkens is ambitieus. “Waar ik mezelf over vijf jaar zie? Mijn droomclub is FC Barcelona, maar bij Real Madrid zou ik ook tekenen! Verder zijn er wereldwijd genoeg mooie clubs waar ik zou willen keepen. Binnen vijf jaar wil ik in ieder geval deel uitmaken van het Nederlands elftal.
Dubbel paspoort, dubbele kansen
Opvallend is dat Heerkens in zijn jeugd interlands speelde voor zowel Tsjechië als Nederland. Tegenwoordig is hij eerste doelman van Oranje Onder 19, waarmee hij op het Europees Kampioenschap ongekend succes boekte. Heerkens speelde alle wedstrijden en won zo samen met zijn leefdtijdsgenoten het toernooi. Zijn keuze voor Nederland is niet toevallig: ondanks dat hij in Tsjechië woont, groeide hij op met het Nederlandse voetbal en droomt hij ervan om ooit het Wilhelmus te zingen op een groot toernooi. Het verhaal van zijn moeder, die zelf interlands speelde voor het Nederlands vrouwenelftal, versterkt die Oranje-droom alleen maar.
Heerkens en Ajax
Joeri Jesse Heerkens werd op 8 mei 2006 geboren in Broumov, Tsjechië, en is met zijn 19 jaar een opvallende naam op de radar van Ajax. Het nieuws dat Ajax een openingsbod heeft uitgebracht op de talentvolle keeper van AC Sparta Praag maakt hem opeens onderwerp van gesprek in Nederland.
Sterke punten en verbeterpunten
Heerkens valt op door zijn lengte (1.93 m) en zijn explosiviteit in duiken. Hij heeft een groot bereik en is bijzonder sterk in het verwerken van lage schoten en onvoorspelbare ballen met zijn voeten. Kritiekpunten liggen er ook: zijn uitkomen kan nog consistenter en in het meevoetballen moet hij bij Sparta Praag en eventueel Ajax nog stappen maken. Met Vitezslav Jaros als concurrent en mentor Remko Pasveer kan hij daar in Amsterdam verder aan werken. Het plan van Ajax is duidelijk: Heerkens rustig brengen als stand-in en klaarstomen als keeper voor de toekomst.
Waarom past Heerkens bij Ajax?
Ajax ziet in Joeri Heerkens een lange termijn-oplossing onder de lat. Met zijn sterke lijn- en voetenreddingen en zijn potentie om een meevoetballende keeper te worden, past hij in het moderne Ajax-profiel. Daarnaast is hij Tsjechisch én Nederlands, wat de communicatie met Jaros en de trainersstaf vergemakkelijkt.
Tsjechië Vrouwenelftal: Een Stugge Ploeg
Het Tsjechische vrouwenelftal staat 27ste op de FIFA-ranglijst. Het is een stugge ploeg waar Nederland in de thuiswedstrijd grote problemen mee had. Vivianne Miedema redde zeven minuten voor tijd uiteindelijk een punt voor Nederland.
Het was het vierde duel tegen Tsjechië in de historie van het Nederlandse vrouwenvoetbal. De balans is positief. Naast het gelijke spel werden twee duels gewonnen. Tsjechië was een keer sterker.
WK-kwalificatiewedstrijd tegen Tsjechië
OranjeLeeuwinnen speelt vrijdag zonder een aantal sterkhouders de belangrijke WK-kwalificatiewedstrijd in en tegen Tsjechië. Bij winst slaat de ploeg van Mark Parsons een gat van zes punten naar de nummer drie in groep C. Houdt Tsjechië de punten in eigen huis, dan staan beide landen gelijk in verliespunten en kan IJsland profiteren.
De wedstrijd tegen Tsjechië was het debuut van bondscoach Mark Parsons als opvolger van Sarina Wiegman. Parsons selecteerde voor het duel met Tsjechie 23 spelers. De bondscoach kan geen beroep doen op een aantal gevestigde namen. Lieke Martens (FC Barcelona, Spa), Jackie Groenen (Manchester United, Eng), Aniek Nouwen (Chelsea, ENG) en Sisca Folkertsma (Girondins de Bordeaux, Fra) hebben met uiteenlopende blessures moeten afzeggen.
De selectie herbergt zes spelers die hun debuut kunnen maken voor de OranjeLeeuwinnen. Caitlin Dijkstra, Daphne van Domselaar, Janou Levels, keeper Barbara Lorsheyd, Fenna Kalma en Marisa Olislagers. De nummer een van de groep plaatst zich rechtstreeks voor het WK 2023 in Australië en Nieuw-Zeeland. De negen nummers twee krijgen een herkansing via de play-offs.
Uitdagingen voor de Tsjechische bondscoach
Hoofdschuddend staart oud-keeper Filip Neusser (36), de bondscoach van de Tsjechische vrouwen, zittend op een stoel naar de vloer. Hij kan het niet geloven. Het liefst wil hij iets lelijks over zijn speelsters zeggen, maar hij houdt zich nog net in. Een diepe, diepe zucht klinkt. Het is een kwartier na de 7-1 nederlaag van Tsjechië tegen Spanje. Een dag eerder verloor zijn ploeg met 6-0 van België. Het zijn duidelijke cijfers tegen twee landen die nog niet eens de sterkste van de poule zijn. Vanavond om 20.00 uur wachten de Oranje Dames. Neusser schudt zijn hoofd nog een keer.
‘Tegen Spanje was onze eerste helft belachelijk slecht. De meiden waren veel te zenuwachtig. Ze zijn dit toernooi zó gespannen. We proberen er iets aan te doen, maar het is niet makkelijk. We moeten veel, véél beter spelen. Anders degraderen we. Tegen Nederland wil ik dat de speelsters met opgeheven hoofd het veld verlaten. Dat ze alles hebben gegeven.
Neusser is sinds de zomer 2016 bondscoach van Tsjechië. De 36-jarige oud-doelman keepte meer dan 150 interlands en speelde op clubniveau in Duitsland, Engeland, Italië en Spanje. Tijdens het EK voor B-landen werd hij meerdere keren uitgeroepen tot beste keeper van het toernooi.
‘Door mijn ervaring weet ik wat mijn speelsters in het veld moeten doen. Waar ze moeten staan of naar wie ze de bal moeten spelen. Maar hoe vaak ik het ook tegen ze zeg, voor sommigen is het lastig te begrijpen of uit te voeren. De frustratie druipt van zijn gezicht af. Vergeleken met Nederland heeft hij in Tsjechië met abominabele omstandigheden te maken. Allereerst is er nauwelijks budget. Daarnaast hebben de speelsters een baan of moeten ze naar school en is er nauwelijks tijd om te trainen. Slechts één keer per week stond hij de afgelopen maanden met zijn selectie op het trainingsveld. Twee keer per week deden ze aan krachttraining.
Na de HWL2 in Valencia in februari, waar Tsjechië op de vijfde plaats eindigde, wilde Neusser met een vaste groep naar het EK toewerken. Dat lukte niet. Twee van zijn speelsters werden zwanger. Hij moest ze vervangen, maar wist niet voor wie. Noodgedwongen vroeg hij Klára Poloprutská of ze mee naar Amsterdam wilde. Ter voorbereiding op het EK had Neusser graag een week op trainingsstage willen gaan. Dat ging ook al niet. De speelsters konden geen vrij van hun werk krijgen. Vanwege het EK en de HWL2 waren ze door al hun vrije dagen heen. Het is frustrerend voor de oud-keeper, die niets liever wil dan zich met Tsjechië handhaven op het EK voor A-landen.
Neusser: ‘Ik weet niet goed wat ik erover moet zeggen. We hebben genoeg goede speelsters, maar ze hebben zó weinig ervaring. Dit soort grote toernooien hebben ze nog nooit gespeeld. Dat is het probleem.