De Nijmegen Devils, een naam die synoniem staat voor succes in het Nederlandse ijshockey, hebben een lange en roemruchte geschiedenis die teruggaat tot de oprichting van de ijsbaan aan de Heijendaalseweg in 1969. Sindsdien heeft de club zich gevestigd als een van de meest prominente ijshockeysteden van Nederland, met een indrukwekkend aantal landskampioenschappen en een constante aanvoer van talent.
Vroege Jaren en Snelle Promotie
IJshockey in Nijmegen sloeg al snel aan bij zowel jonge spelers als het publiek, dat massaal de thuiswedstrijden van het eerste team bezocht. Al in 1971 was promotie naar het hoogste niveau een feit, waarmee Nijmegen zich direct profileerde als een serieuze speler in de competitie.
Het Eerste Grote Succes: Landskampioen in 1984
Het eerste grote succes voor het Nijmeegse ijshockey kwam in 1984, toen een team vol talenten uit de eigen jeugdopleiding onder leiding van de legendarische coach Alex Andjelic het landskampioenschap veroverde. Dit was een mijlpaal voor de club en de stad, en markeerde het begin van een gouden tijdperk. Het team telde maar liefst 18 spelers uit eigen kweek - waaronder Jan Bruysten, Harry van Heumen, Fred Homburg, Frank Janssen, Henri Stoer, Rob van Steen en Ben Tijnagel. De gemiddelde leeftijd bedroeg - inclusief drie 'imports' en twee andere spelers van buiten - nog geen 22 jaar.
Een Dynastie van Kampioenschappen
Na de eerste titel in 1984 volgden er nog vele successen. De Nijmegen Devils hebben in totaal elf landskampioenschappen gewonnen, waarmee ze tot de meest succesvolle ijshockeyclubs van Nederland behoren. Slechts twee steden behaalden meer landstitels in de geschiedenis van het Nederlandse ijshockey. Naast de landstitels veroverde Nijmegen ook nog vijf keer de nationale beker. De laatste landstitel dateert van 2024, waarmee de Devils hun dominantie in het Nederlandse ijshockey nogmaals bevestigden. In de best-off-five reeks tegen Eindhoven Kemphanen werd dinsdagavond voor de derde keer gewonnen. Het eerste duel werd thuis met 4-3 gewonnen, in Eindhoven zegevierden de Devils met 6-1 en de derde wedstrijd werd ook gewonnen, in Nijmegen werd het 4-2. En wat deze winstpartij uniek maakt: het is de dertigste wedstrijd op rij die gewonnen is door de Devils.
De weg naar het succes in Nijmegen was lang en geleidelijk. Beide steden, Nijmegen en Heerenveen, kregen in dezelfde periode een ijsbaan (respectievelijk uit 1968 en 1967), beide clubs maken in hetzelfde seizoen hun debuut op het hoogste niveau (1971-1972, ook Antwerpen, Brussel, Luik en Utrecht doen dan voor de eerste keer mee). In hun eerste seizoen zijn zowel Heerenveen als Nijmegen direct middenmoters. De jaren daarna ontwikkelt Nijmegen zich gestaag tot een ploeg om rekening mee te houden. Vooral 'Nijmegen uit' is al snel een lastige klus.
Lees ook: Bekerfinale Den Haag - Heerenveen
Talenten uit Eigen Opleiding
Nijmegen staat ook bekend om zijn uitstekende jeugdopleiding, die talloze toptalenten heeft voortgebracht. Deze talenten hebben niet alleen in Nijmegen successen gevierd, maar ook elders in Nederland, internationaal en bij Oranje. In de top-100 van topscorers allertijden van het Nederlands team staan (deels) in Nijmegen opgeleide spelers als Kevin Bruijsten, Ben Tijnagel, Mitch Bruijsten, Harrie van Heumen, Bob Teunissen, Nick de Jong, Henri Stoer, Fred Homburg, Nardo Nagtzaam, Levi Houkes, Frank Janssen, en Mike Dalhuisen. Ook doelman Jan Bruijsten verdient vermelding, net als veelvoudig internationals Marc Visschers en Robbert Prick van Wely.
Vijf jaar na het onverwachte kampioenschap van 1988 waren Nijmeegse vedettes als Bijn Tijnagel, Harry van Heumen en Robert Herckenrath inmiddels teruggekeerd uit Rotterdam. Frank Janssen was terug uit Utrecht, Fred Homburg en Henri Stoer waren de keizerstad altijd trouw gebleven. Seizoen 1992-1993 deed de gouden generatie het nog een keer, hoewel ze deze keer al wel de nodige hulp kregen van een tweetal Nederlandse talenten dat elders was opgeleid: Theo Kruger uit Assen en Tommie Speel uit Heerenveen.
Bekende Namen en Bijdragen van Buitenaf
Naast de talenten uit eigen opleiding heeft Nijmegen ook ruimte geboden aan talenten uit andere delen van Nederland, zoals het legendarische duo Tommy Speel en Theo Krüger, en talloze topspelers uit Noord-Amerika en Europa, waaronder Nederlandse Canadezen als Bill Wensink, Andy Tenbult, Kevin Hoogsteen en Doug Stienstra. Ook oud-speler/coach Danny Cuomo leverde een belangrijke bijdrage aan de successen van het Nijmeegse ijshockey.
In de loop van de jaren '90 werd de invloed van niet in Nijmegen opgeleide spelers groter. Het eerder genoemde duo Kruger en Speel, vaak in een lijn met Janssen, en de Geleense doelman Honoré Loos waren sleutelspelers. Maar ook de Nijmeegse inbreng bleef onontbeerlijk.
Naamsveranderingen en de Devils Identiteit
De club stond in zijn geschiedenis onder verschillende namen bekend, vooral door wisseling van naamsponsoren. Daarvan zijn Nationale Nederlanden, Vissers en Flame Guard de bekendste. Halverwege de jaren negentig voegde Nijmegen de bijnaam Tigers toe. Na een doorstart gebruikte Nijmegen drie seizoenen de naam Emperors, alvorens in 2007 voor Devils werd gekozen. De naam die nu met hoofdsponsor Ahoud Schilders nog altijd van kracht is.
Lees ook: Alles over ijshockeyschaatsen maat 39 voor dames
Old Tigers: Een Reünie van Legendes
Een bijzonder project in Nijmegen is de oprichting van het team Old Tigers, een verzameling van oud-spelers die de ijshockeysfeer van vroeger willen terugbrengen. Initiatiefnemer is oud-international en veelvoudig landskampioen Marc Visschers. Bekende sponsoren uit het verleden hebben zich bij het project aangesloten, waardoor onder meer een shirt kon worden ontwikkeld. Het team speelt reüniewedstrijden tegen onder andere Tilburg Trappers en andere Nederlandse clubs.
Het Kampioenschap van 2024: Een Historisch Seizoen
Ahoud Devils Nijmegen heeft zijn toch al bijzondere seizoen meer kleur gegeven met een 4-5 overwinning in Amsterdam. Daarmee is Devils de reguliere competitie geëindigd zonder puntverlies. Nijmegen scoorde zaterdagavond drie keer op de powerplay en schudde uiteindelijk een late comeback van Amsterdam van zich af om ook de 22e wedstrijd van het seizoen te winnen. Nijmegen beëindigd daarmee het seizoen met het maximaal te behalen aantal punten van 66 en een gat van 12 punten met het team dat op de tweede plaats van de ranglijst staat, Leeuwarden.
Het seizoen van Nijmegen dat met zo veel verwachtingen begon, eindigt daarmee op de best mogelijke manier. Na 180 minuten ijshockey in de finaleserie nam de Nijmeegse captain Derek Knetter de kampioensbeker in ontvangst uit handen van IJshockey Nederland-voorzitter Jan Hopstaken. Voor verschillende Nijmeegse spelers is het niet hun eerste kampioenschap hier of elders. Maar wel een heel bijzondere. Kevin en Mitch Bruijsten kwamen in hun geboorteplaats weer samen te spelen en wonnen een titel voor hun stad nadat ze hun vader, een legende van het Nijmeegse ijshockey, verloren. Het was echter ook de titel van jongere spelers. Van doelman Juliën van Nes, die zich tijdens het seizoen razendsnel ontwikkelde tot een zekere sluitpost. Van Makar Korochenko, die terugkeerde naar zijn geboorteplaats en zich naar een plek in de voorselectie van Oranje speelde. Maar iedere speler in de ploeg leverde een belangrijke bijdrage aan het succes, natuurlijk ook de buitenlandse jongens. De Amerikaan Derek Knetter is inmiddels volledig ingeburgerd en als captain een leider in de ploeg. Maar spelers als Alex MacDonald en de sterke verdediger David D’Agostino hadden een belangrijke rol. Dat geldt ook voor later toegevoegde spelers als Edgar Protcenko en Bailey Morrissette. En dan is er nog coach Chris Eimers. Al eerder succesvol in Nijmegen, met inmiddels een prachtige erelijst als coach. Hij smeedde uit al die spelers een succesvolle ploeg die een ongekende reeks neerzette. Ongeslagen in de Eredivisie, louter zeges in de reguliere competitie en daarna zonder verliespartijen door drie rondes play-offs heen.
De Rol van de Fans en Vrijwilligers
Een andere factor die benoemd moet worden zijn de fans. Vorig seizoen kwamen ze al in grote getalen naar het Triavium en die ontwikkeling zette zich dit jaar voort, met een groot aantal compleet uitverkochte wedstrijden. Het is vanzelfsprekend ook het kampioenschap van al die vrijwilligers die het mogelijk maken dat de wedstrijden gespeeld kunnen worden en dat er een organisatie staat die al die fans ook kan ontvangen. Van het bestuur tot iedere andere vrijwilliger die in zijn vrije tijd klaarstaat voor het Nijmeegse ijshockey. Ook de talrijke sponsoren op de boarding, in de businessclub en op het shirt hebben hun bijdrage geleverd aan de titelstrijd. Kortom, het is een kampioenschap voor heel Nijmegen.
Bandy in Nijmegen: Een Nieuwe Uitdaging
Naast het ijshockey is er ook een groeiende interesse in Bandy in Nijmegen. Nijmegen heeft de grootste zelfstandige Bandy vereniging met ruim 80 leden variërend in leeftijd van 10 jaar tot 60+. In Nederland wordt Bandy op ijshockeybanen gespeeld omdat er geen grote banen beschikbaar zijn. Deze vorm van Bandy heet Rink Bandy. Sinds seizoen 2024/2025 wordt er ook Short Bandy gespeeld. Een variant op regulier Bandy, die makkelijker te spelen is in Midden en Zuid Europa.