Heiko Westermann, een naam die bij veel Ajax-supporters wellicht geen direct positieve associatie oproept, verwierf in Amsterdam een cultheld-status, hoewel zijn prestaties op het veld niet altijd overtuigden. Binnen de club zelf werd de Duitse verdediger echter meer gewaardeerd dan de gemiddelde supporter wellicht doorhad. Dit artikel belicht de feiten rondom Heiko Westermanns tijd bij Ajax, zijn rol binnen het team en zijn bijdrage buiten het veld.
De Transfer naar Ajax: Verwachtingen en Realiteit
De komst van Westermann naar Ajax in de zomer van 2016 riep bij sommigen direct vragen op. Was dit opnieuw een geval van het aantrekken van een ervaren, maar wellicht over zijn hoogtepunt heen zijnde, buitenlandse speler? Westermann zelf had echter geen twijfels. Hij wees zelfs aanbiedingen uit de Bundesliga af om transfervrij van Real Betis naar Amsterdam te verhuizen. Hij tekende een contract tot medio 2018.
Een Ongelukkig Debuut
Westermanns debuut voor Ajax op 3 augustus 2016 in de voorronde van de Champions League tegen PAOK Saloniki was allesbehalve vlekkeloos. Na een 1-1 gelijkspel in de ArenA, ging het in de returnwedstrijd in Griekenland al na vier minuten mis. Een cruciale fout van Westermann bij een corner leidde tot een vroege achterstand. Ondanks de uiteindelijke 1-2 overwinning voor Ajax, was de kritiek op de debutant hard.
Verbanning naar de Reserve
Na zijn ongelukkige debuut verdween Westermann grotendeels uit beeld bij het eerste elftal. Vanaf speelronde 5 tot en met 32 kwam hij niet meer in actie in de Eredivisie. Zijn optredens bij Jong Ajax waren wisselvallig, met zowel dramatische als sterke wedstrijden. In de slotfase van de competitie kreeg hij nog enkele kansen, mogelijk om zich te bewijzen voor een eventuele transfer.
Geliefd Binnen de Club: Mentorrol en Waardering
Ondanks zijn beperkte speeltijd had Westermann een positieve invloed binnen de club, met name buiten het veld. Donny van de Beek vertelde dat de Europa League pas echt begon te leven binnen de groep na een belangrijke speech van Westermann. Hoewel het effect van die woorden moeilijk te meten is, was er vanaf de winterstop een duidelijke verbetering te zien in de Europese prestaties van Ajax.
Lees ook: Wat maakt een voetbalelftal het beste ooit?
Westermann fungeerde ook als mentor voor de jonge talenten. Spelersbegeleider Herman Pinkster benadrukte de waarde van de verdediger voor een speler die een stormachtige ontwikkeling doormaakte. Matthijs de Ligt noemde Westermann gekscherend "papa" en prees zijn steun en begeleiding. Ook Abdelhak Nouri onderstreepte de positieve invloed van Westermann.
Conclusie: Een Succesvolle Mentor, Ondanks Beperkte Speeltijd
Hoewel de komst van Westermann geen persoonlijk succes werd in termen van speeltijd en prestaties op het veld, heeft de 33-jarige Duitser wel degelijk een waardevolle bijdrage geleverd aan Ajax. Hij gebruikte zijn ervaring om als mentor te fungeren voor de jonge talenten, en bracht daarmee ogenschijnlijk meer waarde dan sommige van zijn ervaren voorgangers.
Einde Carrière
Jip van Raalte van NOS Voetbal meldde op 28 april 2018 dat Heiko Westermann per direct een punt had gezet achter zijn voetballoopbaan. De toen 34-jarige Westermann, die het voorgaande seizoen voor Ajax had gespeeld, had te veel last van een knieblessure die hij in november had opgelopen bij zijn toenmalige club Austria Wien.
"Mijn lichaam geeft aan dat het mooi geweest is zo. Ik ben dankbaar voor de carrière die ik heb gehad", aldus Westermann in een verklaring.
Westermanns Carrière in Vogelvlucht
Westermann maakte in 2016 de overstap van Betis Sevilla naar Ajax, waar hij als ervaren verdediger de defensie moest versterken. Hij kon de verwachtingen echter niet waarmaken en kwam onder trainer Peter Bosz niet verder dan acht officiële wedstrijden.
Lees ook: Rode Kaarten en Voetbalregels Uitgelegd
Tussen 2008 en 2013 speelde Westermann 27 interlands voor het Duitse nationale elftal.
Analyse van Westermanns Debuut
Heiko Westermann beleefde ondanks de overwinning van Ajax op PAOK een alles behalve gelukkige debuut in Thessaloniki. De Duitse verdediger ging in de fout bij het tegendoelpunt en de speelstijl van Ajax leek hem op zijn zachts gezegd niet op het lijf geschreven. De robuuste verdediger moest ogenschijnlijk wennen aan de speelstijl van Peter Bosz waarbij de ploeg vroeg druk wil zetten en de verdedigers daardoor met veel ruimte in de rug spelen.
De Duitser vond dat zelf wel meevallen. “Ik heb met meerdere trainers gewerkt die hun ploeg op deze wijze laten voetballen. Bij het Duitse elftal streeft Joachim Löw bijvoorbeeld hetzelfde soort voetbal na. Voor het feit dat Ajax tegen PAOK zeker in de eerste helft werd weggecounterd heeft de ex-speler van HSV en Real Betis een verklaring. “Voor een verdediging spelen met ruimte in je rug hoeft geen probleem te zijn. Mits iedereen in het team zich aan de afspraken houdt. Je moet in deze speelwijze op elkaar kunnen vertrouwen en goed met elkaar communiceren. Bovendien hebben we snelle verdedigers en een keeper die kan meevoetballen. Die essentiële kenmerken kwamen er in het uitduel met PAOK allerminst uit, zoveel is duidelijk. Maar voordat we hem nu al helemaal afschrijven: Westermann maakt - zo gaf hij eerder aan in de VI - zelden een goede indruk bij zijn debuut. “'Veel van mijn debuutwedstrijden waren een catastrofe. Van Greuther Fürth tot HSV tot de nationale ploeg; ik speelde steeds slecht tijdens mijn debuut, maar al die wedstrijden eindigden in een overwinning. Ook nu had zijn zwakke optreden geen gevolgen. Overigens vond zijn trainer Bosz in gesprek met de NOS niet dat hij de enige was die de zwarte piet moet krijgen, aangezien wel meer Ajacieden door het ijs zakten tegen PAOK. “Als iemand vaak in dit systeem heeft gespeeld, is hij het. Maar hij heeft natuurlijk nog niet vaak met deze jongens samengespeeld. In die zin is het dan misschien wat onwennig.
Terugkeer bij Ajax als Trainer
Heiko Westermann keerde kort terug bij Ajax. De Duitser speelde in het seizoen 2016/2017 acht duels als Ajacied en is nu werkzaam als jeugdtrainer bij de Duitse voetbalbond. Bij zijn oude club hoopte Westermann te leren als trainer. De verdediger vond het erg leuk om Klaassen weer te zien. "Zijn Duits is beter geworden'', grapte Westermann. ''Davy en ik konden het altijd goed met elkaar vinden. Het is mooi om hem weer bij Ajax te zien. Hij heeft iets minder haar, maar voor de rest is hij hetzelfde", glimlachte de oud-Ajacied.
Ook Klaassen heeft mooie herinneringen aan de tijd dat hij met Westermann speelde. "Het was maar één jaar, maar er zijn veel mooie dingen gebeurd. Het is leuk om even bij te praten."
Lees ook: Een diepgaande blik op de prestaties van het Moldavisch voetbalelftal door de jaren heen.
Westermanns Mooiste Herinnering aan Ajax
De Duitser keek met veel plezier terug op zijn tijd in Amsterdam. "Mijn mooiste herinnering is om te zien hoe snel de jonge spelers zich ontwikkelden. Het is waanzinnig hoe snel dat is gegaan. Het was heel prettig om met deze jongens te voetballen. Westermann speelde dat seizoen niet heel veel. "Achteraf gezien was dat natuurlijk teleurstellend, maar de ontwikkeling van de spelers en het bereiken van de UEFA Europa League-finale was heel mooi."
Matthijs de Ligt was één van de jonkies die indruk maakte. "Hij wilde beter worden en was een heel goede jongen. Ik heb geprobeerd hem te ondersteunen, dat is voor mij niet meer dan normaal. We hebben nog steeds contact en ik heb hem laatst nog in München gezien. Hij was ook op de Toekomst om te leren. "Als speler krijg je weinig mee over hoe Ajax werkt; wat betreft de scouting, training en de jeugdopleiding. Dat zijn graag dingen die ik hier wil zien. Ik hoop dat ik hier vaker kan zijn, ook in het stadion.
Culthelden van Ajax: Een Bredere Context
Om Westermanns status als cultheld beter te begrijpen, is het nuttig om te kijken naar andere spelers die deze titel bij Ajax hebben verdiend. Een cultspeler is een voetballer die zeer geliefd is bij (een klein deel van) het publiek, ondanks relatief (meestal) weinig succes. Bij het horen van de naam is er direct sprake van herkenning en enige nostalgie.
Enkele voorbeelden van andere culthelden bij Ajax zijn:
- Hatem Trabelsi: Een razendsnelle rechtsback met de bijnaam 'de Stoomtrein'.
- Mitchell Dijks: Een Purmerender met een hoog aaibaarheidsgehalte, bekend om zijn eerlijkheid en zelfspot.
- Johnny Dusbaba: Een snoeiharde verdediger met de lijfspreuk: ‘Als er geschopt moet worden, schop ik het eerst'.
- Oleguer: Een Catalaan die zijn levensstijl nooit liet beïnvloeden door het voetballeven en weigerde voor het Spaanse nationale elftal uit te komen.
- Dolf van Kol: Een tweebenige linksback uit de jaren '20 die na zijn actieve carrière trainer werd.
- Davinson Sánchez: Een Colombiaan die na één fantastisch seizoen alweer vertrok naar Tottenham Hotspur.
- Mario Melchiot: Een verdediger met kenmerkende 'dreads' die ook goed kon zingen.
- Hans Boskamp: Een linksback met aanvalsdrang die ook acteur was en een nummer opnam.
- Winston Bogarde: Een spits die werd omgeschoold tot linksback en bekend stond om zijn opvliegende karakter.
- Walter Meeuws: Een Belgische verdediger die vanwege een schorsing naar Ajax kwam.
- André Bergdølmo: Een Noorse middenvelder die als ervaren speler rust bracht in een elftal vol jonge talenten.
- Barry Hulshoff: Een verdediger met lange haren en afgezakte sokken die bekend stond om zijn harde spel en teamgeest.
- Hans Werdekker: Een timmerman die door Johan Cruijff naar Ajax werd gehaald.
- John O’Brien: Een Amerikaan die bij zijn debuut scoorde, maar eerder deed denken aan een surfdude dan aan een profvoetballer.
tags: #heiko #westermann #duits #voetbalelftal #feiten