Nederland heeft een rijke historie in de Olympische Spelen, met deelnames aan zowel de Zomer- als Winterspelen. Echter, de focus op prestaties en top 8-noteringen maakt de kwalificatie-eisen voor Nederlandse sporters doorgaans streng. In de waterpolowereld staat de naam Harry van der Meer in verband met een team dat streeft naar glorie en het doorbreken van barrières.
De Uitdaging: WK Kwalificatie in 2008
In 2008 stond het Nederlandse waterpoloteam voor een cruciale uitdaging: kwalificatie voor het WK, iets wat voor het eerst in 24 jaar weer mogelijk was. Onder leiding van Branko Mitrovic en Harry van der Meer, stond de jonge ploeg voor een zware taak in Podgorica (Montenegro). Om een ticket naar Singapore te bemachtigen, moesten ze in de kwartfinale van de World Cup Finale winnen van grootmacht Hongarije en vervolgens Montenegro verslaan.
De Onmogelijke Opgave?
Een overwinning op Hongarije, een van de meest dominante landen in de waterpolowereld, leek op papier een vrijwel onmogelijke opgave. Zelfs oud-internationals konden zich geen recente overwinning op de Hongaren herinneren. De laatste keer dat Nederland dichtbij was, dateerde van het WK in 1982 en de Olympische Spelen van 1976.
De Mentaliteit van het Team
Ondanks de historische dominantie van Hongarije, geloofde het team van Van der Meer in een mogelijke stunt. Spelers als Sebastian Hessels, die samen met zijn broer Benjamin in de Hongaarse competitie speelde, kenden de tegenstanders goed. Hessels benadrukte dat de Hongaren weliswaar fit, snel en tactisch sterk waren, maar dat ze mogelijk niet met hun allersterkste opstelling zouden komen. Hij geloofde dat een verrassing mogelijk was als ze de lijn van de voorronde van de World Cup in Istanbul konden doortrekken.
Lars ten Broek, spelend in de Hongaarse competitie bij OSC Budapest, zag het duel als een prachtige kans om tegen een topland te spelen. In de voorbereiding had het team in Dubrovnik geoefend tegen wereldkampioen Kroatië, wat hen hielp wennen aan het hoge niveau. Ten Broek was realistisch: om een kans te maken tegen Hongarije, moesten ze boven zichzelf uitstijgen.
Lees ook: Het leven van Harry Kruyssen
Ook de jongste speler van het team, Marnick Snel, ging onbevangen de strijd aan. Hij benadrukte dat de druk bij Hongarije lag, terwijl Nederland vrijuit kon spelen. Snel had in het seizoen voor de World Cup Finale in de Kroatische competitie gespeeld, wat hem goed had voorbereid op het internationale niveau. Max van der Werve, de topscorer in de Nederlandse competitie, hoopte vooral op speelminuten en wilde zichzelf laten zien en het team helpen.
De Route naar het WK
Om een WK-ticket te bemachtigen, moest Nederland in Podgorica bij de top-3 eindigen, of top-4 als Kroatië zich ook voor de halve finales zou plaatsen. De focus lag echter op de wedstrijd tegen Hongarije, en het team wilde niet te ver vooruitdenken.
Lees ook: Diepgaande Blik op Zaalvoetbal
Lees ook: Regels van het LEGO Harry Potter Toverschool Toernooi