Laura Aarts, de 27-jarige topkeepster, is een cruciale figuur in het succes van het Nederlandse dameswaterpoloteam. Haar mentaliteit, talent en ervaring maken haar tot een rots in de branding, zowel in het water als daarbuiten. In dit artikel duiken we dieper in haar carrière, haar visie op het spel en haar rol als inspiratiebron.
Rust, Vertrouwen, Dominantie: De Pijlers van Oranje
Volgens Laura Aarts zijn er drie essentiële elementen die het Nederlandse waterpoloteam zo succesvol maken: rust, vertrouwen en dominantie. Deze mantra herhaalt ze keer op keer, als een constante herinnering aan de basis van hun spel.
- Rust: Het team blijft kalm, zelfs onder druk. Ze weten dat ze de tijd hebben om terug te komen, zelfs als ze achterstaan.
- Vertrouwen: Het team heeft een rotsvast geloof in eigen kunnen. Ze hebben een plan en houden zich daaraan, ongeacht de omstandigheden.
- Dominantie: Nederland wil van de eerste tot de laatste minuut het heft in eigen hand nemen. Ze zetten de tegenstander onder druk en bepalen het ritme van de wedstrijd.
De Kick van de Beslissende Fase
Aarts gedijt op de spanning en adrenaline van belangrijke wedstrijden. "Wedstrijden als deze, en ook de halve finale tegen Italië, zijn veel leuker dan zo'n poulefase, waarin je dik wint van Hongarije," zegt ze. "Het is veel spannender en geeft daarom een veel grotere kick. Zo'n finale tegen Spanje, da's de mooiste wedstrijd die je kunt spelen." De druk van een finale, de volle tribunes met verwachtingsvolle fans, het zijn allemaal factoren die haar motiveren en het beste in haar naar boven halen.
Revanche en Wederzijds Respect
De finale tegen Spanje is een herhaling van de WK-finale in Fukuoka. Aarts verwacht een tot op het bot gemotiveerde tegenstander die uit is op revanche. "Spanje zal revanche willen nemen voor de verloren WK-finale," aldus Aarts. "Wij hebben heel veel vertrouwen gehaald uit die wedstrijd. We zijn volledig aan elkaar gewaagd. Dit is voor ons en voor het publiek de mooist denkbare finale." Ondanks de rivaliteit is er ook wederzijds respect. Aarts speelt samen met Vivian Sevenich en Simone van de Kraats bij de Spaanse club CN Mataró, wat soms tot gevoelige situaties leidde na de WK-finale. "Dat was in het begin soms best wel gevoelig," zegt Aarts. "Gelukkig hebben we hele leuke teamgenoten die zich daar overheen kunnen zetten en er inmiddels oké mee zijn."
Een Roerige Periode en een Succesvolle Terugkeer
De afgelopen jaren waren niet altijd even makkelijk voor Aarts. Ze viel af voor de Olympische Spelen van Tokio in 2019, omdat ze zich niet kon vinden in het Bankrasmodel van toenmalig bondscoach Arno Havenga. Aarts wilde bij haar club in Hongarije blijven spelen en zag het niet zitten om maandenlang in het bondsbad in Zeist te verblijven. Het leek het einde van haar carrière te betekenen, maar niets bleek minder waar. Eind 2021 wist de nieuwe bondscoach Evangelis Doudesis haar te overtuigen om terug te keren in Oranje. "Ik voel aan alles dat ik nog lang niet klaar ben met mijn carrière," zegt Aarts. "Dit is wat ik wilde. Dit is wat ik weer nodig had. Dit is waar ik na mijn terugkeer klaar voor was."
Lees ook: Waterpolo voor studenten in Maastricht
De Cultuuromslag onder Doudesis
De komst van Doudesis zorgde voor een cultuuromslag binnen het team. "Hij is heel dominant en wil dat wij dat ook zijn," aldus Aarts. Nederland moet dominant zijn, van de eerste tot de laatste minuut. "We moeten veel pressing spelen om de tegenstander te laten zien: boem, we zijn er. Als een muur." Doudesis stimuleert de speelsters om mee te denken over spelsystemen, waardoor ze een grotere verantwoordelijkheid krijgen. "Het hoeft ons niet langer allemaal verteld te worden. Doudesis heeft ons ook geleerd mee te denken over spelsystemen. Het gevolg is dat wij met ideeën bij hem komen over hoe we kunnen spelen. We doen het echt samen."
Clubsuccessen in Spanje
Naast haar successen met het Nederlands team, heeft Aarts ook op clubniveau indruk gemaakt. Ze werd landskampioen met Sabadell ten koste van Roline Schuijt. Het was de tweede prijs van het seizoen voor de internationals na de Europese Super Cup winst. Eerder dit seizoen ging de Champions League en bekerwinst naar Schuijt waar ze het in de finales won van Sabadell. De Spaanse Super Cup was aan het begin van het seizoen ook voor Schuijt en haar ploeggenoten.
Transfer naar CN Catalunya
Inmiddels heeft Aarts de overstap gemaakt naar CN Catalunya, een club in Barcelona. "Het is fijn dat het geregeld is! Het ging afgelopen week in een stroomversnelling, dat de kogel door de kerk is, geeft rust. De coach en de club hebben vertrouwen in me en voor mij geeft dat een goed gevoel. Het is een mooie club waardoor het een goede match is.’’ De nabijheid van haar vorige club, de Spaanse taal en de ambitie van de club maakten de beslissing makkelijk.‘’De competitie, de taal, de stad, de mensen.. Ik heb het naar mijn zin in Barcelona en dan is het fijn dat je niet naar een andere omgeving of zelfs een ander land hoeft te verhuizen. Ik kan nu ook het Catalaan leren! ’’, geeft ze met een glimlach aan en noemt nog een voordeel.‘’Het is een warme ambitieuze club die graag wilt groeien. De Champions League winst ging naar landgenote Roline Schuijt. ‘’Het was een mooi en vol seizoen. Het was teleurstellend om niet de grootste Europese prijs voor clubteams te winnen, maar dat heb ik een plekje gegeven. Het was een leerzaam jaar met veel hoogtepunten. Zowel als speelster, en als persoon heb ik een ontwikkeling doorgemaakt’’, geeft de goedlachse en empathische Aarts aan.
Presteren en Plezier: Een Nieuwe Uitdaging
Bij Catalunya zal de druk om de Champions League te winnen minder groot zijn dan bij haar vorige clubs. "Weer opladen, verder werken aan mijn mentale proces en later weer een stap omhoog maken.’’
Inspiratie in en buiten het Water
Aarts is niet alleen een topkeepster, maar ook een inspiratiebron voor anderen. Ze deelt haar kennis en ervaring via social media met Aarts Form.‘’Het keepersvak is bijzonder omdat je het onmogelijke probeert waar te maken. Je ligt op een plek waar anderen liever niet zijn. Keepen geeft voor mij echt een kick, mede omdat je altijd in het nadeel bent als een speler de bal heeft. Ik ben door de jaren heen gegroeid waardoor ik mijn tips en tricks graag deel. Ik haal er veel voldoening uit al ben ik nog lang niet uit gepolo’ed, maar ik weet wel dat ik na mijn carrière keepers wil begeleiden.
Lees ook: Teams en talenten in het Nederlandse waterpolo
Van Beuningen naar de Wereldtop
Laura Aarts begon haar waterpolocarrière bij Aqua Novio in Nijmegen. Vervolgens speelde ze bij Polar Bears in Ede, en momenteel keept ze bij UZSC in Utrecht. 'Met dit team zijn al mooie resultaten bereikt, zo werden we eerste in het winterkampioenschap. Ik ben er eerste keepster en ik train ook het meisjesteam onder de 17 jaar', aldus de waterpoloster. Ze droomt echter van een internationale carrière: 'Ik wil me verder bekwamen in buitenlandse teams. We spelen nu zowel met de club als met het nationale damesteam ook internationale wedstrijden. De Beuningse keek al vroeg over de gemeentegrens: na haar lagereschooltijd op De Peppel ging ze naar het Kandinsky-college in Molenhoek (Limburg), want daar werden extra veel lessen gegeven in sport.
LHBTIQ+ Acceptatie
Naast haar sportieve prestaties, zet Aarts zich ook in voor LHBTIQ+ acceptatie. “Ik denk dat het superbelangrijk is dat we aandacht vragen voor LHBTIQ+ acceptatie, maar ik hoef niet constant in de spotlight te staan vanwege mijn seksualiteit. In de waterpolowereld bij de vrouwen zijn wij vrij open over onze geaardheid. Bij de mannen ligt dat iets moeilijker geloof ik, maar bij de vrouwen is er veel diversiteit in de teams. LHBTIQ+ komt veel voor. We zijn een gemoedelijke gemeenschap. Dat merk ik ook vanuit de trainers en de bond. De focus ligt op de prestatie die wij als ploeg leveren en iedereen wordt hetzelfde behandeld. Dit geldt zowel voor de clubs als de nationale ploeg. Daar ben ik heel blij mee."
Een Rolmodel
Aarts is zich bewust van haar rol als rolmodel. "Vanwege mijn bekendheid word ik vaker gevraagd voor interviews en andere manieren om aandacht te vragen voor LHBTIQ+ acceptatie. Zo was ik bijvoorbeeld afgelopen jaar ambassadeur voor de Euro Games 2022. Ik vind het heel belangrijk dat we hier aandacht voor vragen, maar ik hoef niet bekend te staan om mijn seksualiteit. Ik zeg vaak ja tegen dit soort verzoeken, omdat ik besef dat ik als topsporter een grote invloed op jonge mensen in de waterpolosport kan hebben. Ik wil mensen helpen die nog onzeker zijn of denken er alleen voor te staan."
Lees ook: Waterpolo en zwemmen bij ZV De Ham