Duitsland staat bekend om zijn enthousiasme en optimisme, vooral als het om sportevenementen gaat. De term "Sommermärchen" (zomersprookje) wordt vaak gebruikt in de context van voetbal, zeker nu Duitsland gastheer is van het EK voetbal. In de handbalwereld hopen de Duitsers op een "Wintermärchen" (wintersprookje) tijdens het EK handbal 2024, dat in eigen land plaatsvindt.
De verwachtingen en de druk
In 2007 veroverden de Duitse handbalmannen de wereldtitel in eigen land. Nu, bij het EK, hopen ze op een nieuw succes. Voormalig Oranje-doelvrouw Debbie Klijn, die al jaren in de regio Hamburg woont en werkt als keeperstrainer bij Buxtehuder SV, merkt de spanning in het land. "Het gaat in de kranten en op straat regelmatig over het aanstaande wintersprookje. Dat kunnen ze hier wel goed", zegt Klijn. "Maar de druk op het team is enorm. Gaat het mis, worden ze met de grond gelijk gemaakt. Zo gaat dat in dit land."
Spectaculaire opening in een voetbalstadion
De openingswedstrijd van het EK was een spektakel, met een recordaantal van 53.586 toeschouwers in het voetbalstadion van Fortuna Düsseldorf. Duitsland versloeg Zwitserland overtuigend met 27-14, mede dankzij een sterk optreden van keeper Andreas Wolff. Klijn was verrast door de keuze voor een voetbalstadion: "Het is echt bijzonder en nooit eerder gebeurd op deze manier. Ik keek er best van op dat ze dit zouden doen. Het is toch apart, want er zijn maar drie overdekte stadions in Duitsland."
Hoewel een handbalvloer kleiner is en het zicht vanaf de bovenste tribunes beperkt kan zijn, was het voor de spelers een fantastische ervaring. Henk Groener, voormalig bondscoach van de Nederlandse mannen- en vrouwenploeg en tot voor kort van de Duitse vrouwen, beaamt dit: "Zoveel mensen bij een handbalwedstrijd is een wereldrecord."
Handbaltraditie in Duitsland
Handbal heeft een lange en rijke traditie in Duitsland. "De hallen zitten overal vol. Dat was al zo toen ik hier zelf speelde", vertelt Groener. "Bij een grote club als Kiel komen iedere thuiswedstrijd 10.000 mensen kijken. En zo kan ik meer voorbeelden noemen." Het aantal leden van de Duitse handbalbond is enorm, zo'n 800.000, terwijl Nederland "slechts" ongeveer 50.000 leden telt. Duitsland heeft een sterke competitie, wat bijdraagt aan de populariteit van de sport.
Lees ook: Handbalrivaliteit: Duitsland versus Noorwegen
Klijn vult aan: "Duitsland is ook echt een sportland, hè? Je ziet fans die al 25 jaar op hetzelfde plekje in de hal zitten. Ze ervaren het als een familiegevoel. Veel kinderen handballen in de winter ook op school, dus ze komen er al vroeg mee in aanraking. Dat speelt best een rol. De sport is ook nog eens iedere week live op tv. Ook dat helpt in de uitstraling en belangstelling."
De Nederlandse opmars
Groener en Klijn volgen de opmars van het Nederlandse team op de voet. "Het is een grote aderlating dat Kay Smits er niet bij is", vinden ze allebei. Smits, die vorig seizoen met SC Magdeburg de Champions League won, is een belangrijke speler voor Oranje. Hij kampt met een ontstoken hartspier en moet rust houden. "Dat gaat wel wat uitmaken, maar wie weet staat zijn vervanger er ineens. Zo kan het soms ook gaan", aldus Klijn.
"Het team heeft al flinke stappen gemaakt. Onvoorstelbaar hoe ze zich de afgelopen jaren ontwikkeld hebben. Kijk naar Dani Baijens, die hier speelde bij HSV. Hij gaat nu zelfs naar Paris Saint-Germain." Nederland is op het EK ingedeeld bij Georgië, Bosnië en Herzegovina en Zweden. De eerste twee landen plaatsen zich voor de hoofdronde. Groener is optimistisch: "De groep achter de vaste basis vind ik beter geworden. Ze spelen mooi en onderscheidend handbal. Op het vorige EK verrasten ze. Nu is de situatie anders."
Kansen voor Duitsland
Groener hoopt dat ook de Duitsers goed presteren: "Dat is alleen maar goede reclame voor ons. Ik ben heel benieuwd. Ze zitten net achter de absolute top met Frankrijk en Denemarken. Maar het thuisvoordeel kan zeker een voordeel zijn."
Het EK handbal 2024 vindt plaats van 10 tot en met 28 januari in Duitsland. 24 teams strijden om de Europese titel. De speelsteden zijn Berlijn, Mannheim, München, Hamburg en Keulen.
Lees ook: Alles over het WK Handbal voor Vrouwen
TeamNL op het EK
TeamNL is ingedeeld in groep E met Zweden, Bosnië en Herzegovina en Georgië. Bondscoach Staffan Olsson is positief over de loting: "Op het Europees kampioenschap is elk land sterk. Bosnië en Herzegovina en Georgië hebben het goed gespeeld in de kwalificatie en Zweden is natuurlijk de regerend kampioen, maar naar mijn mening hebben we een goede loting. Mijn gevoel zegt dat we een goede kans maken op de volgende ronde. Daar gaan we voor! Al is het wel vroeg om te speculeren." Het is de derde keer dat de Nederlandse handbalheren zich hebben gekwalificeerd voor het EK. In 2020 eindigde Nederland op een zeventiende plaats.
Helaas kan rechteropbouwspeelster Alieke van Maurik niet meedoen aan het EK vanwege een blessure. Ze wordt vervangen door Laura van der Heijden.
Vooruitblik naar 2026
Het EK handbal voor mannen vindt plaats van 15 januari tot 1 februari 2026 in Zweden, Noorwegen en Denemarken. De loting voor de preliminary round heeft al plaatsgevonden. Nederland is ingedeeld in een poule met Zweden, Kroatië en Georgië. Voor groep E geldt dat de preliminary round en de main round worden gespeeld in Malmö, Zweden. De Handbalheren wisten zich afgelopen weekend te plaatsen voor het EK, na winst op Oekraïne en Kosovo. Nederland werd uiteindelijk tweede in de poule.
De familie Smits
Jorn (30), Inger (28) en Kay (25) Smits zijn drie handbalinternationals uit één gezin. Een bijzondere prestatie!