Het Belgische nationale voetbalteam, beter bekend als de Rode Duivels, heeft een rijke en gevarieerde geschiedenis in het wereldvoetbal. Vanaf de eerste deelname aan het Wereldkampioenschap in 1930 tot de recente successen, hebben de Rode Duivels een lange weg afgelegd, gekenmerkt door zowel hoogte- als dieptepunten. Dit artikel duikt diep in de WK-geschiedenis van de Rode Duivels, van het prille begin tot de meest recente prestaties, en belicht de cruciale momenten en figuren die de ploeg hebben gevormd.
De Vroege Jaren: 1930-1938
De eerste editie van het WK vond plaats in 1930 in Uruguay. Hoewel er wereldwijd weinig animo was, behoorde België tot de weinige Europese landen die deelnamen. Het team, onder leiding van bondscoach Hector Goetinck, kon echter geen potten breken en keerde na twee verloren wedstrijden in de groepsfase huiswaarts.
Vier jaar later kwalificeerde België zich opnieuw voor het WK in Italië. Dit toernooi werd gespeeld met rechtstreekse uitschakeling, en België werd na een verlies tegen Duitsland direct uitgeschakeld. Ook hier was Hector Goetinck de bondscoach.
Op het WK van 1938 in Frankrijk stuitte België in de groepsfase direct op het gastland. De wedstrijd eindigde in een 3-1 nederlaag, waardoor de Belgen opnieuw na één wedstrijd naar huis konden. Jack Butler was destijds de bondscoach.
De Magere Jaren: 1939-1970
Na de vroege deelnames in de jaren '30 kende het nationale elftal een moeilijke periode. Tussen 1939 en 1970 verscheen België slechts twee keer op een WK. De Tweede Wereldoorlog en de nasleep ervan speelden hierin een grote rol, waardoor de WK's van 1942 en 1946 werden afgelast.
Lees ook: Humphrey Mijnals in Oranje
Op het WK van 1954 in Zwitserland ontsnapte België voor het eerst aan een nederlaag in de openingswedstrijd. De wedstrijd tegen Engeland eindigde in een spectaculaire 4-4 gelijkspel. In de volgende ronde wachtte Italië, maar België verloor met 4-1. Doug Livingstone was de bondscoach in die tijd.
Pas in 1970 kwalificeerde België zich opnieuw voor het WK in Mexico, onder leiding van de legendarische bondscoach Raymond Goethals. In de groepsfase boekte België voor het eerst in de geschiedenis een WK-overwinning: El Salvador werd met 3-0 verslagen. De overige groepswedstrijden tegen gastland Mexico en de Sovjet-Unie eindigden echter in verlies, waardoor België opnieuw na de eerste ronde werd uitgeschakeld.
Het Tijdperk Guy Thys: 1982-1990
In 1976 nam Guy Thys het roer over als bondscoach. Hij zou tot 1989 aanblijven en keerde van 1990 tot 1991 zelfs nog even terug om de Rode Duivels te leiden op het WK 1990. Onder zijn leiding beleefde België zijn grootste successen.
Op de openingswedstrijd van het WK 1982 in Spanje nam België het op tegen regerend wereldkampioen Argentinië. De Belgen wonnen verrassend met 1-0. Van El Salvador werd in de volgende wedstrijd met moeite gewonnen. In de derde groepswedstrijd speelde België gelijk tegen Hongarije en ging zo als groepswinnaar naar de tweede groepsfase. Hierin verloor België van zowel Polen als de Sovjet-Unie, waardoor de Rode Duivels naar huis mochten. Desondanks blikte men met een goed gevoel terug, omdat België voor het eerst op een WK de eerste ronde had overleefd.
Voor het WK van 1986 in Mexico gaven maar weinig voetballiefhebbers de Belgen enige kans om de groepsfase te overleven. De ploeg oogde onsamenhangend en het vertoonde spel was in de voorbije jaren teleurstellend. In de groepsfase trof België gastland Mexico, Irak en Paraguay. België verloor van Mexico met 1-2, won met moeite van Irak en speelde gelijk tegen Paraguay. België eindigde als derde in de poule, maar werd als een van de betere derdes toch nog opgevist voor een plek in de achtste finales.
Lees ook: Complete Gids voor Waterpolo Regels
In de achtste finales wachtte de Sovjet-Unie, destijds een grootmacht in het voetbal. Toch werd de Sovjet-Unie verslagen, met bij momenten wervelend voetbal. In de kwartfinale stuntte België opnieuw door Spanje na strafschoppen te verslaan. Voor het eerst in de geschiedenis bereikte België de halve finale van het WK. De halve finale tegen het Argentinië van Diego Maradona was echter een maat te groot. Maradona scoorde twee keer en schoot Argentinië naar de finale. In de troostfinale verloor België van Frankrijk met 4-2, waardoor het uiteindelijk vierde werd op het WK.
Op het WK van 1990 in Italië belandde België in een groep met Zuid-Korea, Uruguay en Spanje. Het won van Zuid-Korea en Uruguay, maar verloor van Spanje. In de achtste finales werd Engeland de tegenstander. België domineerde de wedstrijd en had de beste kansen, maar was niet efficiënt genoeg. In de laatste minuut van de verlengingen scoorde David Platt de 1-0 voor Engeland, waardoor de Belgen werden uitgeschakeld.
Prestaties Na Guy Thys: 1994-2002
Na Guy Thys volgden de bondscoaches elkaar sneller op. De Rode Duivels namen nog drie keer op rij deel aan het WK, een indrukwekkende reeks van zes opeenvolgende deelnames sinds 1982.
Op het WK in 1994 in de Verenigde Staten won België zijn eerste twee groepswedstrijden van Marokko en Nederland, maar verloor de derde wedstrijd tegen Saoedi-Arabië. In de achtste finales wachtte Duitsland. Duitsland won met 3-2 in een wedstrijd waar nog steeds een geurtje aanhangt. Scheidsrechter Kurt Röthlisberger ontnam België een zuivere strafschop, waardoor België niet tot 3-3 terug kon komen.
Het WK van 1998 in Frankrijk werd teleurstellend voor de Belgen. In een groepsfase met Nederland, Mexico en Zuid-Korea speelden de Belgen slechts drie maal gelijk, waardoor men slechts 3 punten haalde. Dit was te weinig voor kwalificatie voor de achtste finales.
Lees ook: Terugblik Daley Blind
Op het WK van 2002 in Japan en Zuid-Korea plaatste België zich met veel moeite voor de achtste finales, na gelijke spelen tegen Japan en Tunesië en een moeizame overwinning tegen Rusland. In de achtste finale wachtte Brazilië. België speelde verrassend goed en domineerde in de eerste helft zelfs de wedstrijd. Kort voor de rust kwam België dankzij een goal van Marc Wilmots op voorsprong, maar de Jamaicaanse scheidsrechter Peter Prendergast keurde het doelpunt af om een onduidelijke reden. In de 67ste minuut kwam Brazilië op voorsprong en scoorde kort voor het einde van de wedstrijd nog een keer. België lag uit het toernooi, maar voelde zich bestolen.
Na het WK van 2002 verdween België voor lange tijd van het toneel. Het zou tot 2014 duren voordat België zich opnieuw kon kwalificeren voor een WK.
Heropstanding Onder Wilmots in 2014
Na twaalf jaar afwezigheid verscheen België in 2014 in Brazilië opnieuw op het WK. Van de Rode Duivels, intussen een nieuwe generatie met heel wat spelers uit de Engelse Premier League zoals Kevin De Bruyne, Eden Hazard en Romelu Lukaku, werd veel verwacht. Bovendien had België in de kwalificatieronde geen enkele wedstrijd verloren.
In de groepsfase lootte België Algerije, Rusland en Zuid-Korea. Tegen Algerije werd met veel moeite gewonnen. Ook de andere wedstrijden werden gewonnen, maar niet zonder moeite. Voor het eerst in de geschiedenis haalde België 9 op 9 in zijn drie groepswedstrijden op een WK.
In de achtste finale botste België op de Verenigde Staten en speelde zijn beste wedstrijd van het toernooi met dominant en aanvallend spel. België won met 2-1 na een spannende wedstrijd met kansen aan beide zijden.
In de kwartfinale wachtte Argentinië, een moeilijk te bespelen tegenstander. De Argentijnen kwamen vroeg in de wedstrijd op voorsprong, waarna de match op slot ging. De Belgen vonden geen openingen meer en konden geen antwoord vinden op het defensieve spel van Argentinië. Argentinië hield de 1-0 voorsprong vast en België werd uitgeschakeld.
België Onder Roberto Martinez in 2018
In 2016 werd Marc Wilmots ontslagen, na een teleurstellend EK waarbij België in de kwartfinale verloor van Wales. De Spanjaard Roberto Martinez volgde hem op als bondscoach van de Rode Duivels. Martinez kreeg de taak om België te laten schitteren op het WK 2018 in Rusland.
In de groepsfase nam België het op tegen Panama, Tunesië en Engeland. België won de drie wedstrijden en stootte met 9 op 9 door naar de achtste finales. In de achtste finale wachtte Japan. Bij een 0-2 achterstand stond België met één been uit het toernooi. Toch knokte de ploeg zich terug tot 3-2 en ging door naar de kwartfinales. In de kwartfinale schakelde België verrassend vijfvoudig wereldkampioen Brazilië uit en won met 2-1. Tegenstander voor de halve finale werd Frankrijk, dat met 1-0 een einde maakte aan de WK-droom van de Belgen.
In de troostfinale nam België het net als in de poulefase op tegen Engeland. De Belgen wonnen met 2-0 van Engeland na doelpunten van Meunier en Hazard en behaalden de derde plaats.