De wielersport kent een rijke geschiedenis, vol verhalen over opoffering, talent en onverwachte wendingen. In deze context duiken we in de geschiedenis van Collstrop, een Belgische ploeg die een rol speelde in de carrière van menig wielrenner, en werpen we een blik op de Ronde van China, een evenement dat in de loop der jaren een interessante ontwikkeling heeft doorgemaakt.
Rob Mulders en de Ronde van China
De eerste Ronde van China, die alweer een kleine vijfentwintig jaar geleden werd gehouden, is een mooi startpunt. Rob Mulders, een Noord-Limburger uit Well, maakte deel uit van de ruim honderd deelnemers aan deze editie. Mulders, een voormalig rijschoolhouder, ontpopte zich als een waardevolle helper voor de Rus Ekimov, zijn ploeggenoot die uiteindelijk de eindzege pakte.
Ekimov en Mulders verdedigden de kleuren van Novell, de ploeg van Jan Raas, die vanaf het daaropvolgende seizoen onder de vleugels van Rabobank zou opereren. Raas zelf was niet aanwezig in China, omdat hij druk was met de opstart van het wielerplan van de bank. Luc Schiemsky, een Belgisch lid van de begeleidingsstaf, kreeg de leiding over de afvaardiging. Mulders liet in een telefonisch interview met het Limburgs Dagblad weten dat Schiemsky het uitstekend deed.
Mulders was niet de enige Nederlander in het team. Ook Erik Dekker maakte deel uit van de selectie. De overige teamleden van Novell waren Djamolidine Abduzhaparov uit Oezbekistan, Arvis Piziks en Dainis Ozols uit Letland, en de Belg Marc Wauters. Tom Cordes uit Wilnis, de oud-wereldkampioen bij de junioren, reed voor een Spaanse ploeg.
De eerste Ronde van China duurde elf dagen, waarvan er vier waren gereserveerd voor rust- en reisdagen, vanwege de logistieke uitdagingen in het uitgestrekte land. Mulders meldde vanuit het dure China-World-hotel in Peking dat hij meer uren in het vliegtuig had doorgebracht dan op de fiets. De proloog vond plaats in Hongkong, gevolgd door een aantal criteriums in Kanton en Sjanghai, die telkens in een massasprint eindigden. Pas voor de afsluitende tijdrit door de straten van Peking waren er etappes die van stad naar stad voerden, waaronder een in de buurt van de Chinese Muur. Mulders was te spreken over de organisatie, die volgens hem perfect was geregeld door Amerikanen, dezelfde mensen die in eigen land de Tour DuPont organiseerden.
Lees ook: Europa League Play-offs: Utrecht - Zenit
Koersdirecteur Michael Plant vertelde dat hij zestien keer van Amerika naar China was gevlogen om met de autoriteiten te onderhandelen. Het plan om een wedstrijd te organiseren over 1500 kilometer met etappes van stad naar stad werd echter getorpedeerd. Uiteindelijk groeide de koers in de loop der jaren zodanig dat er, met een korte tussenpauze, zelfs twee Ronden van China ontstonden. Vorig jaar was er zelfs een Nederlands succes, met Jeroen Meijers uit Tilburg die won voor Roy Eefting uit Harderwijk.
Collstrop en Rob Mulders
Rob Mulders reed zes jaar als beroepsrenner, waarvan de Ronde van China in zijn vijfde seizoen viel. Na zijn periode bij Jan Raas sloot hij zijn profjaren af bij Collstrop, een Belgische ploeg op het een na hoogste niveau. Mulders omschreef deze jaren als "mooi", maar benadrukte ook de offers die hij had moeten brengen. Hij kende zijn plek in het peloton en wist af en toe voor eigen kans te rijden, wat resulteerde in een achttal overwinningen, waaronder de semiklassieker Veenendaal-Veenendaal en een etappe in de Ronde van Asturië. Voor de rest werkte hij hard in dienst van de ploeg, ook in de Tour de France die hij tweemaal reed en beide keren voltooide.
Na zijn wielercarrière wilde Mulders een adviesbureau in de bouwwereld opzetten, maar in januari 1998 kwam hij om het leven bij een auto-ongeluk.
Collstrop: Meer dan alleen Mulders
Hoewel Rob Mulders een bekende naam is in relatie tot Collstrop, is het belangrijk om te onthouden dat de ploeg een thuisbasis was voor vele andere talentvolle renners. De ploeg bood een platform voor renners om zich te ontwikkelen en te presteren op een professioneel niveau.
Erik Breukink en de Grote Prijs
In 2001 werd Erik Breukink gevraagd om zijn naam te verbinden aan een nieuwe wielerwedstrijd voor professionals, de Grote Prijs Erik Breukink. De combinatie van ervaring, ambitie en een "echt wielerhart" bij de organisatie gaven Breukink de doorslag om volledig achter het initiatief te staan. De wedstrijd, die plaatsvond in maart, trok een sterk deelnemersveld met veertien profploegen, waaronder teams uit de top-tien van de UCI-ranglijst. Namen als Jens Heppner, Matthé Pronk, Nico Eeckhout en Kurt van de Wouwer stonden aan de start.
Lees ook: Voetbalregels verenigingswissel
De organisatie had met opzet geen sprintklassement in de wedstrijd opgenomen om te voorkomen dat de koers zou worden platgelegd door de ploegen met goede sprinters. Oud-coureurs als Matthieu Hermans, Rob Harmeling en Gerrit Solleveld werden ingeschakeld als chauffeurs van de gastenwagens voor sponsors en andere genodigden.
Servais Knaven en de Ster van Brabant
Servais Knaven toonde in de "Ster van Brabant" zijn talent door de winnaar van de eerste etappe, Harm Jansen, voorbij te streven. Hij verzamelde belangrijke punten voor het klassement, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de tweede plaats in de tijdrit, achter Arnold Stam. In de slotetappe zette Knaven nog eens extra aan en kwam met vijf anderen los uit de groep, maar Rik Rutgers besliste de sprint in zijn voordeel.
Gerrit Soontiëns: Een leven in dienst van de wielersport
Gerrit Soontiëns, de fietsende groenteboer uit Bladel, was een icoon in de wielerwereld. Hij was een van de oprichters van Toer- en Wielerclub Het Snelle Wiel en een nestor van het jurykorps. Soontiëns had een encyclopedische kennis van de wielersport en deelde graag zijn herinneringen. Hij organiseerde trainingswedstrijden en was betrokken bij de organisatie van de Acht van Bladel en de Omloop der Kempen. Soontiëns bleef tot op hoge leeftijd actief in de wielersport, zowel als jurylid als als fietser. Hij was een inspirator voor de jeugd en trots op Leontien van Moorsel.
Veldrijden in Bladel
Rond de eeuwwisseling werd bij Tour- en Wielerclub Het Snelle Wiel in Bladel actie ondernomen om het veldrijden meer aandacht te geven. Onder leiding van Stefan Willems werden speciale trainingen georganiseerd voor regionale cyclo-crossers. De trainingen groeiden uit tot een begrip in de Kempische wielersport. Willems was gemotiveerd om de jeugd de race-, de cross- of de mountainbikefiets op te krijgen en benadrukte dat de breedtesport het uitgangspunt was.
Kermisronde van Luyksgestel
De kermisronde van Luyksgestel is een jaarlijks terugkerend evenement met een gezellige sfeer en prachtige prestaties. Stefan Willems liet zich in de wedstrijd voor junioren allerminst imponeren door de deelname van de nationale selectieteams van Nederland en de Verenigde Staten. Leontien van Moorsel reed in de wedstrijd voor dames goed voorin mee en werd geklopt door een renster van de Bose-ploeg. Eddy van IJzendoorn won de wedstrijd voor elite/beloften, ondanks kritiek van zijn vluchtgezellen.
Lees ook: KNGU Broekjesregels Uitgelegd
Robert Gesink: Van belofte tot prof
Robert Gesink reed als belofte aan de start in de kermisronde van Luyksgestel. Hij vertelde over zijn beginjaren als wielrenner en zijn succesvolle overstap naar de beloftencategorie. Gesink won een etappe in de Junior Tour of Ireland en werd nationaal kampioen tijdrijden. Hij koos voor een plaats in de Löwik/Van Losser-ploeg en behaalde prima internationale resultaten. Gesink liet zich in de Ster Elektrotoer niet wegrijden door al langer gevestigde namen.
Leontien van Moorsel: Een carrière met ups en downs
Leontien van Moorsel kende in 1994 een moeilijk jaar, waarin ze te maken kreeg met verzadiging en gewichtsproblemen. Ze bleef echter hard werken en probeerde haar nieuwe doel, het WK tijdrijden, te bereiken.
Harrie Lavreysen: De keizer van het baanwielrennen
Harrie Lavreysen zorgde in 2020 voor een ongeëvenaarde stunt door op de WK baanwielrennen drie wereldtitels te veroveren. Hij won goud op de teamsprint, de keirin en de individuele sprint. Lavreysen was aanvankelijk BMX'er, maar stapte over naar de baan en ontwikkelde zich tot een absolute topper. Hij kent zijn tegenstanders door en door en heeft mee mogen denken bij de ontwikkeling van een nieuwe fiets.
Dirk Bellemakers: Afscheid van het profwielrennen
Dirk Bellemakers beëindigde zijn carrière als professioneel wielrenner. Hij reed in China zijn laatste etappekoers. Bellemakers kijkt met plezier terug op zijn carrière en beschouwt zijn deelname aan de Vuelta als een hoogtepunt.
Oud Renners Zeeland
Een overzicht van enkele oud-renners uit Zeeland, met hun prestaties en anekdotes. Namen als Pierre Raas, Jos van Beers, Ko Tolhoek, Jo de Roo en Ko Blok passeren de revue.