De UEFA Nations League is een relatief nieuw internationaal voetbaltoernooi, geïntroduceerd in 2018 door de UEFA, met als doel het verminderen van 'zinloze' oefenwedstrijden en deze grotendeels te vervangen door een competitie met meer betekenis. Dit verhoogt de interesse van de fans en biedt de teams een betere voorbereiding op grote toernooien. Donderdagavond 5 juni om 21.00 uur staat de halve finale tussen Spanje en Frankrijk op het programma in de MHPArena in Stuttgart. Het decor is de MHPArena in Stuttgart, de inzet een felbegeerde plek in de finale van de UEFA Nations League 2024-25. Deze titanenstrijd is meer dan zomaar een wedstrijd; het is een herhaling van de eindstrijd van 2021-22.
Achtergrond van de UEFA Nations League
De Nations League werd in het leven geroepen om een aantal redenen. Allereerst wilde de UEFA de hoeveelheid ‘zinloze’ oefenwedstrijden verminderen en deze grotendeels vervangen door een competitie met meer betekenis, zowel sportief als commercieel. Dit verhoogt niet alleen de interesse van de fans, maar biedt ook de teams een betere voorbereiding op grote toernooien zoals het EK en WK, omdat er meer op het spel staat. Ook zorgt de competitie ervoor dat teams van vergelijkbaar niveau tegen elkaar spelen, wat de wedstrijden competitiever en spannender maakt.
De eerste editie van de Nations League werd gespeeld in het seizoen 2018/2019. Portugal kroonde zich tot de eerste winnaar door Nederland in de finale met 1 - 0 te verslaan. De tweede editie vond plaats in het seizoen 2020/2021 en werd gewonnen door Frankrijk. Alle landen die aangesloten zijn bij de UEFA doen mee aan de Nations League, momenteel 54 landen, aangezien Rusland is uitgesloten van deelname.
Structuur en Regels van de Nations League
In de Nations League strijden teams van alle Europese voetbalbonden in een competitiestructuur met een promotie- en degradatiesysteem. Teams worden verdeeld over vier divisies: A, B, C en D. Divisie A is het hoogste niveau met de sterkste teams, terwijl divisie D het laagste niveau is. Landen worden ingedeeld op basis van hun prestaties in eerdere edities van het toernooi en de UEFA-coëfficiënten voor landenteams. Divisies A, B en C bestaan elk uit 16 teams, die op hun beurt worden verdeeld over vier groepen van vier teams.
Een belangrijk aspect van de Nations League is het systeem van promotie en degradatie. De groepswinnaars promoveren direct naar een hogere divisie voor de volgende editie van het toernooi. Omgekeerd degraderen de teams die onderaan eindigen naar een lagere divisie. Het is belangrijk om te weten dat alleen teams uit divisie A de Nations League kunnen winnen. De overige teams in de lagere divisies strijden om promotie naar een hogere divisie, met als uiteindelijke doel om in divisie A te belanden.
Lees ook: Zaalvoetbalvereniging lidmaatschap
In de groepsfase spelen de landen zowel thuis als uit tegen elk ander team in hun groep. Net als in de meeste competities krijgen teams drie punten voor een overwinning, één punt voor een gelijkspel en geen punten voor een verlies. Aan het einde van de groepsfase promoveren alle groepswinnaars van divisie B, C en D automatisch naar een hogere divisie. De teams die als laatste eindigen in divisie A en B degraderen direct naar de divisie eronder en spelen de volgende editie van de Nations League dus een niveau lager. Dit geldt ook voor de twee laagst geëindigde teams in divisie C, zij degraderen naar divisie D. Het doel is dus om zo hoog mogelijk te eindigen in de groep om te promoveren en om degradatie te voorkomen.
Vanaf de 2024/2025 editie wordt de UEFA Nations League uitgebreid met een nieuwe ronde na afloop van de groepsfase. Deze ronde bestaat uit kwartfinales voor divisie A en promotie/degradatie play-offs voor de andere divisies. De nummers één en twee van elke groep in divisie A kwalificeren zich voor de kwartfinales. Deze worden gespeeld over twee wedstrijden, zowel thuis als uit. De Final Four is het sluitstuk van de Nations League. De winnaar van de Nations League krijgt niet alleen de eer om zich twee jaar lang kampioen te mogen noemen, maar ook een trofee en prijzengeld.
De UEFA Nations League is gekoppeld aan de kwalificatie voor zowel het UEFA Europees Kampioenschap als het FIFA Wereldkampioenschap. Het toernooi biedt landen een alternatieve route om zich te kwalificeren voor deze grote eindtoernooien. Teams die goed presteren in de Nations League, maar er niet in slagen om zich via de reguliere kwalificaties te plaatsen voor het EK of WK, krijgen een extra kans om zich te kwalificeren via de play-offs van de Nations League. Tijdens deze play-offs, die plaatsvinden ná de reguliere kwalificatieronden, strijden de beste niet-gekwalificeerde teams om de laatste beschikbare tickets voor het eerstvolgende eindtoernooi.
Spanje tegen Frankrijk: Een Voorbeschouwing
Aanstaande donderdag 5 juni nemen Spanje en Frankrijk het tegen elkaar op in de halve finale van de UEFA Nations League. Beide teams hebben een spannende weg naar de halve finales afgelegd. Frankrijk moest een 2-0 achterstand tegen Kroatië goedmaken en slaagde daarin dankzij doelpunten van Olise en Dembélé. De laatste ontmoeting tussen deze twee grootmachten was in de halve finale van het EK 2024, waarin Spanje met 2-1 zegevierde dankzij doelpunten van Lamine Yamal en Dani Olmo. De winnaar van deze halve finale speelt op zondag 8 juni in de finale tegen de winnaar van het duel tussen Duitsland en Portugal, dat op woensdag 4 juni wordt gespeeld.
De wedstrijd van aanstaande donderdag is een herhaling van de halve finale op het afgelopen EK, waarin Spanje met 2-1 te sterk was voor de Fransen. De keer daarvoor, in de finale van de Nations League in 2021, waren de Fransen met dezelfde cijfers de sterkste. De EK wedstrijd Spanje - Frankrijk wordt gespeeld op dinsdag 09 juli 2024 om 21:00 uur in Voetbal Arena München (München). De odds van Spanje zijn 2.80 en die van Frankrijk zijn 3.15. Dit betekent dat winst voor Spanje je 2.80 maal je inzet oplevert, terwijl een overwinning van Frankrijk 3.15 keer je inleg kan opbrengen! Spanje heeft een kans van 35,7% om deze wedstrijd te winnen, terwijl Frankrijk 31,7% kans maakt op de overwinning.
Lees ook: Een diepgaande blik op de prestaties van het Moldavisch voetbalelftal door de jaren heen.
Spanje: Op Jacht naar Prolongatie
Spanje walste door de groepsfase van de Nations League met een indrukwekkende 16 uit 18 punten. De kwartfinale tegen Nederland was een ware thriller die pas na een zenuwslopende strafschoppenserie in Spaans voordeel werd beslist. De nummer twee van de wereld is al twintig wedstrijden ongeslagen en scoort daarin vaak met speels gemak. Een klein puntje van zorg is de defensieve kwetsbaarheid in de recente Nations League-duels; in de laatste vier wedstrijden werd de nul niet gehouden en incasseerde men zelfs driemaal twee of meer tegentreffers. Desondanks lonkt een historische prestatie: Spanje kan de eerste natie worden die de Nations League-titel prolongeert.
Spanje, onder leiding van bondscoach Luis de la Fuente, behoort momenteel tot de sterkste nationale ploegen ter wereld. De laatste officiële nederlaag dateert van 28 maart 2023, toen het op bezoek bij Schotland met 2-0 verloor. De ploeg won glansrijk het EK in Duitsland en kwalificeerde zich zonder al te veel moeite voor de Nations League Finales. In de kwartfinale had Spanje het echter lastig met het Nederlands elftal. Zowel de heen- als de terugwedstrijd eindigde in een gelijkspel (2-2 en 3-3), waarna strafschoppen de doorslag moesten geven. Bondscoach De la Fuente heeft enkele opvallende keuzes gemaakt in zijn selectie. Inigo Martínez en Raúl Asencio zijn afgevallen, terwijl Dean Huijsen - die deze zomer de overstap maakt naar Real Madrid - weer is opgeroepen. Ook Barcelona-talenten Gavi en Fermín López maken deel uit van de selectie. De opvallendste naam is die van Isco.
Spanje beschikt over een ijzersterk collectief en verwelkomt met Isco een oude bekende in de selectie. De middenvelder van Real Betis is na jaren weer opgeroepen en vertelde aan de Spaanse voetbalbond hoe bijzonder dat voor hem is: “Het is alweer een tijd geleden. Ik ben blij dat ik terug ben. De droom om voor je land te spelen verdwijnt nooit." De weg terug naar La Roja ging niet zonder obstakels: “Er zijn altijd momenten van twijfel als het even niet lukt, maar dan komt doorzettingsvermogen om de hoek kijken. Ik heb nooit opgegeven." Spanje is al 18 wedstrijden op rij ongeslagen en draait aanvallend op volle toeren. Spelers als Nico Williams, Lamine Yamal en de herboren Isco brengen flair én rendement.
De Spaanse vleugelflitser Lamine Yamal toonde in de vorige ronde tegen Nederland al zijn klasse met een cruciale treffer. De verwachting is dat hij ook de Franse defensie het vuur aan de schenen zal leggen, zeker gezien zijn overtuigende optreden in hun laatste onderlinge confrontatie. Hoewel zijn directe bijdrage in de Nations League tot nu toe wellicht nog bescheiden was, is zijn potentieel onmiskenbaar. Yamal zal ongetwijfeld gebrand zijn op een hoofdrol in de Spaanse aanvalslinie.
De mogelijke opstelling van Spanje is: Simon; Porro, Cubarsi, Le Normand, Cucurella; Zubimendi, Pedri; Yamal, Olmo, N. Williams; Oyarzabal.
Lees ook: KNVB e-mail bekijken: Hoe doe je dat?
Frankrijk: Uit op Revanche
Na een teleurstellende vorige Nations League-campagne, waarin Frankrijk als derde eindigde in de groep, herpakten Les Bleus zich ditmaal met groepswinst, nipt voor Italië op doelsaldo. De Fransen, momenteel de nummer drie op de FIFA-wereldranglijst, snakken naar eremetaal na de verloren WK-finale van 2022 en de uitschakeling in de halve finales van het EK 2024. Een nieuwe Nations League-titel, na de winst in 2021 ten koste van Spanje, zou zeer welkom zijn.
De Fransen beleefde een pijnlijke uitschakeling op de drempel van de finale van het afgelopen EK. Desondanks heeft de ploeg veerkracht getoond en kende het een relatief soepele route naar de Nations League Finales. In de groepsfase werd alleen verloren van Italië (1-3), maar later namen de Fransen sportieve revanche met een 1-3 zege in Italië. In de kwartfinale trof de ploeg van Didier Deschamps Kroatië. Beide duels eindigden in 2-0-overwinningen voor de thuisploeg, waardoor strafschoppen de beslissing moesten brengen. Door blessureleed moest Deschamps flink schuiven in zijn selectie. Verdedigers Jules Koundé, William Saliba, Dayot Upamecano en middenvelder Eduardo Camavinga zijn er niet bij. Hun vervangers zijn onder anderen Loïc Badé, Clément Lenglet en Pierre Kalulu. Op het middenveld heeft Kouadio Koné van AS Roma een plek bemachtigd. Aanvallend is Rayan Cherki toegevoegd aan de selectie.
Bij Frankrijk lijkt het elftal van Didier Deschamps eindelijk weer de juiste balans te vinden. De ploeg won vijf van de laatste acht wedstrijden, al zijn er wat vraagtekens richting de halve finale. Spelers als Barcola, Doué en Dembélé vierden onlangs nog een Champions League-overwinning en het is afwachten in hoeverre zij fysiek en mentaal fris zijn. Een interessant vraagstuk is hoe de Franse bondscoach Didier Deschamps omgaat met de terugkeer van enkele sterspelers die recent nog actief waren in de UEFA Champions League-finale. Het zou onverstandig zijn om de kansen van een van Les Bleus zomaar af te schrijven.
De mogelijke opstelling van Frankrijk is: Maignan; Pavard, Konate, L.
Krachtmeting en Verwachtingen
Voor voetballiefhebbers belooft het een spannende avond te worden, met twee teams die bekendstaan om hun aanvallende spel en talentvolle spelers. Beide naties beschikken over een overvloed aan aanvallend talent, wat een spectaculaire wedstrijd belooft. Op basis van vorm, stabiliteit en teamchemie lijkt Spanje momenteel in het voordeel. De ploeg van Luis de la Fuente is al anderhalf jaar ongeslagen en imponeerde in deze reeks tegen de grootste landen van Europa. Toch wordt Spanje gezien als de lichte favoriet. De ploeg van Luis de la Fuente zou net dat beetje extra kunnen hebben om zich naar de finale te knokken.