HC Vardar 1961 Skopje is een handbalclub met een rijke historie en een prominente positie in de Noord-Macedonische handbalwereld. De club, gevestigd in de Macedonische hoofdstad Skopje, heeft zowel successen gekend in de nationale competitie als op Europees niveau. Dit artikel belicht diverse aspecten van de club, van de recente ontwikkelingen rondom spelers tot incidenten tijdens wedstrijden en de algemene context van handbal in Skopje.
Lars Kooij's avontuur in Skopje
Lars Kooij, een 24-jarige cirkelloper uit Amstelveen, speelt sinds dit seizoen bij HC Vardar 1961 in Skopje. Na een onverwachte transfer heeft hij zijn intrek genomen in een appartement aan de rand van de stad. Kooij vertelt dat hij waarschijnlijk nog bij Emsdetten had gespeeld als ze in juni naar de tweede Bundesliga waren gepromoveerd.
Vardar is een bekende club, die al twee keer de Champions League heeft gewonnen (in 2017 en 2019). Het team is internationaal, met spelers uit Noord-Macedonië, Servië, Tunesië, Portugal, Oekraïne en Cuba. Kooij merkt op dat de concurrentie groot is, met ervaren Noord-Macedonische spelers zoals Mihail Alarov en Milan Lazarevski als zijn rivalen. Hoewel hem was voorgespiegeld dat hij de helft van de tijd zou kunnen spelen, varieert zijn speeltijd tot nu toe.
De aanpassing aan de Balkancultuur is niet makkelijk. Kooij geeft aan dat mensen er heel passioneel, maar ook negatief zijn. Hij is kritisch op zichzelf en ziet ruimte voor verbetering in de dekking. Er wordt veel met beelden gewerkt, waardoor hij de tegenstanders goed leert kennen.
De competitie kent grote verschillen. Kooij zegt dat ze tegen zes teams goed kunnen spelen, maar dat er ook duels zijn waarvan ze van tevoren al weten dat ze gaan winnen. In de European League speelt Vardar tegen ploegen als Pellister, Porto en Melsungen. Hij kijkt uit naar de grote wedstrijden in een volle hal met zesduizend toeschouwers, waar de sfeer zo intens is dat de ME aanwezig moet zijn.
Lees ook: Alles over het WK Handbal voor Vrouwen
Kooij hoopt ook op deelname aan het WK in Kroatië in januari 2025, waar Oranje in Varazdin een wedstrijd tegen Noord-Macedonië speelt. Hij verwacht daar wel vier teamgenoten te treffen.
Skopje: Stad van handbal en aardbevingen
Skopje, de Macedonische hoofdstad met bijna 700.000 inwoners, is de geboortestad van moeder Theresa. De stad heeft twee bekende handbalclubs: Metalurg en Vardar HC. Vardar HC is de laatste jaren succesvol, mede dankzij de investeringen van een Russische miljonair.
Skopje staat wereldwijd bekend om de aardbeving van 26 juli 1963, waarbij meer dan duizend mensen om het leven kwamen en de historische binnenstad werd verwoest. De grote klok op het stationsgebouw staat sindsdien stil op 5.17 uur als monument. In 1962 werd de stad ook al getroffen door een overstroming van de rivier de Vardar.
In april van dit jaar plaatste Vardar HC zich ten koste van Flensburg voor het eerst voor de VELUX FINAL4 in Keulen. Er gingen geruchten dat de Russische geldschieter en voorzitter Sergej Samsonenko zich zou terugtrekken als Vardar zich niet zou plaatsen. Samsonenko investeert jaarlijks miljoenen in de club en heeft een sterke clubliefde.
Dankzij de investeringen van Samsonenko konden topspelers als Arpad Sterbik, Joan Canellas, Jorge Maqueda, Alex Dujshebaev, Ivan Cupic, Oigor Karacic, Luka Cindric en Timur Dibirov in Skopje spelen. Het leven in Skopje is goed, met goed weer en een stralende hoofdstad. De zee en bergen zijn dichtbij. Spelers verdienen vergelijkbaar met de Bundesliga. Topspelers als Sterbik en Dibirov verdienen maandelijks ruim 20.000 euro. De spelers hebben de beschikking over appartementen en auto’s, met ongekende luxe. Samsonenko reist met een privéjet naar alle uitwedstrijden.
Lees ook: Oliveo Handbal Heren 1: Alles wat je moet weten
Na de uitschakeling van Flensburg gingen demonstranten de straat op om politiek ongenoegen te uiten. De mannenploeg trad door de plaatsing voor Keulen uit de schaduw van de succesvolle vrouwenploeg. Vardar is de eerste club die zowel met de mannen- als vrouwenploeg in de finales van het belangrijkste Europese toernooi heeft gestaan. Na de overwinning op PSG werd de ploeg door honderdduizend fans op het Macedoniëplein onthaald.
Incidenten tijdens wedstrijden
Tijdens een recente wedstrijd tussen Vardar Skopje en Eurofarm Pelister in de Superleague waren er ernstige incidenten. Fans vielen elkaar aan op de tribunes, er was een bestorming van het veld, politie moest ingrijpen, er werd vuurwerk afgestoken en er waren fakkels. De wedstrijd werd een kwartier onderbroken.
De stemming was al gespannen voorafgaand aan de wedstrijd. In de twaalfde minuut werd de Sloveense doelman Urban Lesjak van Pelister Bitola geraakt door een munt. Kort daarna werden er rookfakkels in het blok van de tegenstander gegooid en bestormden fans het veld. De spelers probeerden de situatie te de-escaleren, maar de politie moest ingrijpen. Na een pauze van een kwartier werd de wedstrijd hervat.
Vardar won de wedstrijd met 31-24, een belangrijke overwinning in de strijd om het kampioenschap. Er zijn nog negen wedstrijden te spelen tot eind mei.
In 2013 waren er ook al incidenten tijdens wedstrijden tussen Vardar en Metalurg in de Champions League. De EHF stuurde waarnemers en topkoppels om de duels in goede banen te leiden. Er was intimiderend gedrag van beide supporterskampen en de politie moest wapenstokken gebruiken om de fans te bedaren. Metalurg dreigde van het veld te stappen toen een fan een stoel op het veld gooide.
Lees ook: Hemelvaart Handbal: Programma en Meer
tags: #vardar #skopje #handbal #informatie