De naam Michael van Praag is onlosmakelijk verbonden met de ontwikkeling van het Nederlandse voetbal. Met een carrière die decennia overspant, heeft hij een significante impact gehad op zowel nationaal als internationaal niveau. Zijn reis begon op het voetbalveld als scheidsrechter en leidde hem via het ondernemerschap naar de bestuurskamers van Ajax, de KNVB en de UEFA.
Van Scheidsrechter tot Ondernemer
In 1963 startte Michael van Praag zijn loopbaan bij de KNVB als scheidsrechter. Zestien jaar lang floot hij wekelijks wedstrijden, waarmee hij een solide basis legde voor zijn latere bestuurlijke functies. Vanaf 1980 betrad hij de wereld van het ondernemerschap, waar hij zich richtte op de verkoop van Duty Free elektronica artikelen op Schiphol en tien andere internationale luchthavens. Tot 2006 bleef hij aan dit bedrijf verbonden.
Gloriejaren bij Ajax
In 1989 trad Michael van Praag in de voetsporen van zijn vader Jaap van Praag en werd voorzitter van AFC Ajax. Onder zijn leiding beleefde de club een van haar meest succesvolle periodes. Ajax won in deze periode de UEFA Cup (1992), de Champions League (1995), de Europese Super Cup, de Wereldbeker voor clubs, de KNVB Beker, de Nederlandse Super Cup en werd vijfmaal landskampioen. Van Praag creëerde de juiste voorwaarden voor Ajax' terugkeer naar de wereldtop. Hij stond bekend om zijn goede relatie met de supporters en zijn inzet voor de club.
Functies bij de KNVB
In 1997 werd Van Praag voor het eerst actief voor de KNVB, als lid van het bestuur betaald voetbal. Diverse functies volgden. Sinds 2008 is hij bondsvoorzitter van de KNVB, de functie waarvan hij vandaag afscheid neemt. Op 27 augustus 2008 werd Van Praag gekozen tot voorzitter van de KNVB, als opvolger van de in april van dat jaar overleden Jeu Sprengers. In 2019 nam de Amsterdammer afscheid bij de nationale voetbalbond.
Internationale Betrekkingen bij de UEFA
Sinds 1998 bekleedde Van Praag ook functies bij de UEFA. Momenteel is hij nog lid van diverse commissies van de UEFA. Van 2009 tot 2021 was Van Praag ook lid van het uitvoerend comité van de UEFA. Toen hij zijn functie neerlegde werd hij benoemd tot erelid van de UEFA. Hij was jarenlang voorzitter van de Club Competitions committee en nu opnieuw van de Stadion en Veiligheidscommissie. Twee jaar lang was hij ook voorzitter van de UEFA European taskforce, die de contacten tussen de UEFA en Brussel onderhield. Hij is lid van the Board van Team Marketing, de organisatie die voor de UEFA de rechten van de Championsleague en de Europaleague verkoopt.
Lees ook: De Sportieve Kant van Praag
Afscheid en Onderscheidingen
Bij zijn afscheid van de KNVB in 2019 ontving Michael van Praag diverse onderscheidingen als erkenning voor zijn verdiensten voor het Nederlandse voetbal. Tijdens zijn officiële afscheid ontving Van Praag uit handen van minister Bruno Bruins (Medische Zorg en Sport) de versierselen behorende bij de titel Officier in de Orde van Oranje-Nassau. Deze onderscheiding ontving hij vanwege zijn inzet en verdiensten voor het voetbal en de maatschappelijke impact hiervan. Eerder werd hij tijdens de bondsvergadering benoemd tot Erelid van de KNVB. Deze onderscheiding werd uitgereikt door Gerard Bouwer, een van de twee ereleden die de KNVB op dat moment rijk was. Het betrof de laatste bondsvergadering die door Van Praag werd voorgezeten. Bij zijn afscheid van de UEFA, als lid van het uitvoerend comité, is Michael van Praag in Montreux tijdens het 45ste congres van de Europese voetbalkoepel, benoemd tot erelid van de UEFA. Die eer viel hem ten deel na 12 jaar lid te zijn geweest van het executive committee.
MVP-Diversiteitsaward en Pact Van Praag
Een ander belangrijk aspect van Van Praags nalatenschap is zijn inzet voor diversiteit en inclusie binnen het voetbal. Hij ontving de eerste MVP-Diversiteitsaward, een prijs die de KNVB in het leven heeft geroepen om zijn werk op dit gebied te eren. Deze award wordt vanaf vandaag elk jaar toegekend aan iemand die zich op uitzonderlijke wijze heeft ingezet voor diversiteit en inclusie in het voetbal, net als Van Praag dat heeft gedaan. De afgelopen jaren heeft hij dit thema bij de KNVB op de agenda gezet. Het actieplan Homoacceptatie, waar hij bij de KNVB de initiator van was, verscheen eind 2012 en ging in de loop van 2016 over in een breder diversiteitsbeleid. Iedereen moet zich welkom voelen in het voetbal ongeacht ras, culturele achtergrond, geloof, seksuele voorkeur, huidskleur of beperking. Op dit moment wordt de Diversiteitsagenda 2018/22 uitgevoerd als onderdeel van het maatschappelijk beleid van de KNVB. De persoonlijke inzet van Van Praag heeft daarbij deuren geopend bij de voetbalclubs om het thema bespreekbaar te maken. Just Spee, die Van Praag opvolgde als bondsvoorzitter, ondertekende het ‘Pact Van Praag’. Hiermee zet de KNVB de kracht van diversiteit en inclusie in als rode draad door de organisatie. De KNVB is een organisatie voor iedereen. Alle voetballiefhebbers moeten zich kunnen herkennen in waar we voor staan. De KNVB is een afspiegeling van haar leden en voor iedereen toegankelijk. Kans gelijkheid voor iedereen in het voetbal. Wij streven naar meer diversiteit in de bestuurskamer, in onze opleidingen en internationale posities in het voetbal. We beoordelen mensen uitsluitend op hun talenten en bieden iedereen kansen om zich te ontplooien. De KNVB reikt ieder jaar de MVP-Diversiteitsaward uit aan een persoon die zich uitzonderlijk heeft ingezet om het thema binnen het voetbal op de kaart te zetten. De KNVB vormt samen met de overheid een stringente, structurele en harde aanpak tegen discriminatie en uitsluiting in het voetbal. De KNVB faciliteert een constante dialoog met partners, voetballers, trainers, bestuurders, scheidsrechters, vrijwilligers en belangengroeperingen om samen de diversiteit en inclusie in het voetbal verder te bevorderen. De KNVB heeft een voorbeeldrol.
Kritiek en Controverses
Ondanks zijn succesvolle carrière, is Van Praag niet altijd vrij geweest van kritiek. Op 5 april 2024 kwam Van Praag in opspraak door een kwestie rondom het niet melden van zijn Ajax-aandelen bij de Autoriteit Financiële Markten, een verplichting die binnen twee weken na de officiële indiensttreding vervuld had moeten worden. De Vereniging van Effectenbezitters (VEB) heeft deze nalatigheid bekritiseerd, waarbij ze de geschiktheid van Van Praag voor zijn huidige functie in twijfel trekken. Ajax heeft toegegeven dat een melding had moeten worden gedaan, maar beschrijft het incident als een adminisitratieve omissie. Volgens de club was deze kwestie al volledig bekend bij de markt en is deze onmiddellijk gecorrigeerd zodra het aan het licht kwam. Deze situatie komt op een moment dat Ajax zich herstelt van een vergelijkbaar incident met de nieuwe Ajax-directeur Alex Kroes, die geschorst werd vanwege het kopen van aandelen vlak voor de bekendmaking van zijn aanstelling. De ironie is dat Van Praag, in zijn rol als voorzitter van de RvC, publiekelijk kritiek had op Kroes, benadrukkend dat kennis van de rgels en weten essentieel is voor dergelijke posities binnen een beursgenoteerd bedrijf. Het incident werpt een schaduw over de anders zo vlekkeloze repuatie van Van Praag binnen het voetbal. Experts en deskundigen hebben hun bezorgdheid geuit over deze nalatigheid, alhoewel sommigen benadrukken dat het niet melden van een honderdtal aandelen niet gelijk staat aan de vermeende handel met voorkennis van Kroes. Desalniettemin heeft deze kwestie negatieve gevolgen voor de beurskoers en belangen van de club, waardoor de effectiviteit van Ajax' bestuursvoering in twijfel wordt getrokken.
Spreker en Auteur
Naast zijn bestuurlijke functies is Michael van Praag ook actief als spreker en auteur. Hij deelt zijn ervaringen en inzichten graag met anderen, en is een uitstekende dagvoorzitter die elke bijeenkomst goed kan leiden en aan elkaar kan praten, dwarsverbanden kan leggen en kan analyseren. In zijn presentaties kan hij door zijn ervaring als Sportbestuurder en entrepreneur boeiend aangeven wat het bedrijfsleven van de sport zou kunnen opdoen en vice versa. In 2021 is zijn boek ‘achter de coulissen van het voetbal’ verschenen, waarin hij achtergrondverhalen deelt die hij tijdens zijn presentaties graag bespreekt.
Terugkeer bij Ajax in Tijden van Crisis
Door de bestuurlijke en sportieve crisis waarin Ajax zich bevindt, keerde Van Praag onlangs terug bij de Amsterdammers. Van Praag nam de voorzittersrol over na het vertrek van Pier Eringa, waarbij hij destijds aangaf alleen tijdelijk in te springen tot een nieuwe kandidaat zou worden benoemd. Hoewel Van Praag ook voor de volledige termijn beschikbaar bleek, werd verwacht dat de zoektocht snel een opvolger zou opleveren. Echter, ondanks bemiddeling van het headhuntersbureau Egon Zehnder en gesprekken met diverse kandidaten, bleek de juiste kandidaat niet beschikbaar. Volgens De Telegraaf betekent dit dat Michael van Praag (77) voorlopig aanblijft in deze functie, ondanks eerdere signalen dat hij enkel tijdelijk zou instappen.
Lees ook: Ontdek het ijshockey schema van Praag
Lees ook: Keepers van Slavia Praag