Timo Letschert, tegenwoordig speler van het Chinese Chengdu Rongcheng, mocht onder Danny Blind al eens aan het Nederlands elftal ruiken. Hij hield zelfs al zijn maidenspeech voor de spelersgroep. Echter, debuteren voor Oranje is nog altijd slechts een droom voor hem. Een droom waarvan de promotie naar realiteit er niet waarschijnlijker op werd sinds zijn transfer naar de Serie A. Maar Letschert heeft zich al vaker opgewerkt uit schier geslagen positie.
Van Ajax via Utrecht naar Italië
"Ik moet eerst vechten om altijd in de basis te staan." Dat was zo toen hij moest vertrekken bij Ajax, opnieuw toen hem hetzelfde overkwam bij FC Groningen, om uiteindelijk als speler van FC Utrecht een uitnodiging van de bondscoach te ontvangen. De verdediger van FC Utrecht werd opgeroepen voor het Nederlands Elftal. De 22-jarige achterhoedespeler zat voor het eerst bij Oranje.
De transfer naar de Serie A moest hem dichter bij zijn doel brengen, maar het omgekeerde lijkt waar. "Dit is mijn eerste seizoen in Italië en bij Sassuolo. Ondanks het feit dat ik nog niet veel heb gespeeld ben ik al wel veel beter geworden. Ik heb echt een stap vooruit gemaakt."
Aanpassing in Italië en Blessureleed
De aanpassing aan zijn nieuwe club, omgeving en competitie werd bemoeilijkt door blessureleed. Halverwege oktober raakte Letschert geblesseerd aan zijn schouder; een kwetsuur die hem tot januari aan de kant zou houden. "Het systeem is in Italië natuurlijk heel anders dan in Nederland en dat is ook de voornaamste reden dat ik dit seizoen nog niet veel heb gespeeld. Maar nu is het moment daar om meer te gaan spelen. Dat is natuurlijk ook nodig om in het Nederlands elftal terecht te komen. Daarvoor zul je eerst week in en week uit in moeten spelen in de Serie A. Eerst vechten om altijd in de basis te staan, dan zal er waarschijnlijk een kans komen. Dat wordt mijn doel voor volgend jaar."
Sassuolo: Een Club met Ambities
"Sassuolo is een club die heel graag groter wil worden", aldus Letschert. "Dat proberen ze te doen met een bepaald systeem dat veel wegheeft van het Nederlandse systeem. Daarnaast hebben we een geweldige eigenaar, die ook in het verleden al succesvol was met andere teams in andere sporten. Hij wil stap voor stap de club laten groeien en zal daarom ook absoluut geen geld zomaar weggooien. De club is zo gestructureerd dat ze goede jonge spelers bij elkaar brengen en deze verbeteren zodat het team steeds sterker wordt. Zij willen de talenten echt de kans geven. Dat is ook de belangrijkste reden dat ik naar deze club ben vertrokken. Daarnaast is de club natuurlijk gevestigd in Italië en dit is het land en de competitie waar de verdedigers heel belangrijk zijn."
Lees ook: Wat maakt een voetbalelftal het beste ooit?
Letschert tekende in augustus 2016 bij Sassuolo, dat 4 miljoen euro overmaakte aan FC Utrecht. Bij de club uit Italië kwam de verdediger te spelen met namen als Domenico Berardi, Stefano Sensi, Davide Frattesi, Giacomo Raspadori, Francesco Acerbi en Lorenzo Pellegrini. Een indrukwekkend team en allen inmiddels international van het Italiaans voetbalelftal.
Confrontaties met Topaanvallers in de Serie A
In de Serie A moest Letschert opeens aanvallers als Dybala en Dzeko onschadelijk maken, maar één iemand bleef hem het meeste bij. "Ik vond zelf Mauro Icardi een hele slimme en lastige spits, omdat hij constant in je rug beweegt", vertelt Letschert aan VoetbalPrimeur. "En hij had gasten als Ivan Perisic aan de linkerkant staan. Dat is wel lastig verdedigen. Daar leer je als speler veel van. Die spelers zijn zo slim, echt wereldklasse. Dat was voor mij de grootste uitdaging."
Acerbi: De Beste Verdediger
Naast hem, in het hart van de Sassuolo-defensie, stond vrijwel altijd Francesco Acerbi. De lange en snoeiharde Italiaanse verdediger is momenteel een vaste waarde bij Italië en Internazionale en maakte enorm veel indruk op de destijds jonge Purmerender. "Dat is de beste verdediger met wie ik ooit heb samengespeeld. Toen ik bij het Nederlands elftal zat, heb ik met veel sterke spelers getraind. Noem al die gasten maar op. Dat zijn ook geweldige spelers, maar Acerbi is echt de beste. Een geweldige speler."
Het verhaal van de 34-voudig international van Italië is bijzonder. Liefst twee keer overleefde hij kanker, alvorens hij uitgroeide tot dragende kracht van eerst SS Lazio en nu Inter. "Je hebt verdedigers die er mooi uitzien, en bij wie het lijkt alsof ze altijd alles onder controle hebben. En je hebt verdedigers van wie je denkt: het klopt niet helemaal, motorisch. Maar als je dan echt gaat kijken naar hoe ze spelen en wat ze doen, dan klopt gewoon alles. Acerbi is zo'n speler, geweldig", vertelt Letschert over de Italiaans international.
"Hij was een sprietje, maar die benen waren echt beestachtig", vervolgt hij. "Je zou het niet direct van hem verwachten, maar alles wat hij deed was indrukwekkend. In alles zag je: leiding geven, verdedigen, positionering, mee opkomen, fit en snel zijn. Hij is echt een complete verdediger." Al met al kijkt Letschert met een glimlach terug op zijn periode in de Serie A. "Ik had altijd wel de droom om daar te spelen. Als verdediger is Italië natuurlijk wel een soort van magisch land. Zo heb ik het altijd ervaren, ik was heel erg op mijn plek."
Lees ook: Rode Kaarten en Voetbalregels Uitgelegd
Oproep voor Oranje
Voor Oranje staan eind deze maand twee oefeninterlands op de rol. Op vrijdag 25 maart speelt de ploeg van bondscoach Danny Blind tegen Frankrijk in de Amsterdam ArenA. En op dinsdag 29 maart sparren de Nederlanders in het legendarische Wembley met Engeland.
Letschert kreeg vorige week al te horen bij de voorlopige selectie van Oranje te behoren en zit nu dus bij de definitieve kern. De laatste keer dat een FC Utrecht-speler uitkwam voor Oranje, was in 2013. Toen maakte Jens Toornsta zijn debuut voor het Nederlands Elftal.
De selectie van het Nederlands Elftal voor de oefeninterlands met Frankrijk en Engeland:
- Doelmannen: Jasper Cillessen (Ajax), Kenneth Vermeer (Feyenoord), Jeroen Zoet (PSV).
- Verdedigers: Jeffrey Bruma (PSV), Virgil van Dijk (Southampton, Engeland), Daryl Janmaat (Newcastle United, Engeland), Timo Letschert (FC Utrecht), Erik Pieters (Stoke City, Engeland), Joël Veltman (Ajax), Ron Vlaar (Feyenoord), Jetro Willems (PSV).
- Middenvelders: Riechedly Bazoer (Ajax), Daley Blind (Manchester United, Engeland), Jordy Clasie (Southampton, Engeland), Davy Klaassen (Ajax), Davy Pröpper (PSV), Wesley Sneijder (Galatasaray, Turkije), Georginio Wijnaldum (Newcastle United, Engeland).
De selectie van bondscoach Danny Blind voor de oefenduels met Frankrijk (vrijdag 25 maart, Amsterdam) en Engeland (dinsdag 29 maart, Londen) bevat 25 spelers. Jürgen Locadia heeft evenmin speelminuten in Oranje, maar de PSV’er maakte deel uit van de selectie die in november tegen Duitsland zou uitkomen.
De selectie: Riechedly Bazoer (Ajax), Daley Blind (Manchester United), Jeffrey Bruma (PSV), Jasper Cillessen (Ajax), Jordy Clasie (Southampton), Memphis Depay (Manchester United), Virgil van Dijk (Southampton), Klaas Jan Huntelaar (Schalke 04), Daryl Janmaat (Newcastle United), Vincent Janssen (AZ), Luuk de Jong (PSV), Davy Klaassen (Ajax), Timo Letschert (FC Utrecht), Jürgen Locadia (PSV), Luciano Narsingh (PSV), Erik Pieters (Stoke City), Quincy Promes (Spartak Moskou), Davy Pröpper (PSV), Wesley Sneijder (Galatasaray), Joël Veltman (Ajax), Kenneth Vermeer (Feyenoord), Ron Vlaar (AZ), Georginio Wijnaldum (Newcastle United), Jetro Willems (PSV) en Jeroen Zoet (PSV).
Lees ook: Een diepgaande blik op de prestaties van het Moldavisch voetbalelftal door de jaren heen.
Ibrahim Afellay (Stoke City) en Mitchell Dijks (Ajax), die beiden tot de voorselectie behoorden, zijn afgevallen. Oranje-aanvoerder Arjen Robben kampt met een bovenbeenblessure. De speler van Bayern München had zich al eerder afgemeld voor het trainingskamp van Oranje.
Nederland speelt vrijdag 25 maart tegen Frankrijk in de Amsterdam ArenA. De aftrap is om 20.45 uur. Vier dagen later, dinsdag 29 maart oefent Oranje op Wembley tegen Engeland. Kick-off in Londen is om 20.00 uur lokale tijd (21.00 uur in Nederland).
Een Eer en Hoop Veel te Leren
Een week geleden leek Timo Letschert door een armblessure een streep te moeten zetten door een mogelijk eerste avontuur bij Oranje, ook al zat hij - voor het eerst - bij de voorlopige selectie van bondscoach Danny Blind. Maar inmiddels ziet het er allemaal een stuk zonniger uit voor de Utrecht-verdediger: hij kan gewoon voetballen en is ook nog uitgenodigd voor de komende oefeninterlands.
Tegen Excelsior, een duel dat FC Utrecht vrijdagavond met 2-1 won, had hij in ieder geval nergens last van. En dan nog… "Al had ik mijn been gebroken, dan was ik nog komen opdagen bij Oranje."
Hij was natuurlijk wel opgestaan in het besef dat Blind zijn keurkorps vrijdag bekend zou maken, maar zijn gedachten waren eigenlijk niet eens meer bij het Nederlands elftal toen hij met zijn zoon aan het spelen was en hij ineens een berichtje kreeg van een vriend: 'Gefeliciteerd, je zit erbij.'
"Dat was even een onwerkelijk moment", geeft hij grif toe. "Ik besefte het ook niet helemaal, meteen. Maar nu is het wel tot mij doorgedrongen. Het is een geweldige eer."
De bondscoach had tijdens zijn persconferentie van vrijdagmiddag Letschert "een redelijk complete verdediger" genoemd. "Hij heeft de meeste facetten van het verdedigen in zich, hij heeft ook voetbalvermogen en staat fysiek zijn mannetje."
Er zijn inderdaad nog veel dingen die beter kunnen, erkent de 22-jarige voetballer. "Alles eigenlijk. Aan de bal, zonder bal, positioneel. Ik weet wel dat ik aan een sterk seizoen bezig ben. De uitnodiging voor het Nederlands elftal is een enorme beloning. Ik hoop dat ik heel veel ga leren daar en dat ik mijzelf ook kan laten zien."
"Ik heb ook de andere kant van de medialle meegemaakt. Ik ben ook wel verguisd, ik werd een lastige jongen genoemd. En ik héb ook fouten gemaakt. Maar ik heb het gewoon weer opgepakt. Ik leef voor de sport, ik doe er alles aan."
tags: #timo #letschert #nederlands #voetbalelftal