Tiger Woods, vijftienvoudig majorwinnaar, maakte zijn comeback op het PNC Championship samen met zijn 15-jarige zoon Charlie. Het toernooi, dat plaatsvond van 19 tot en met 22 december op de prestigieuze Ritz-Carlton Golf Club in Orlando, Florida, is een 36-holes scramble met 20 teams bestaande uit grote kampioenen en hun familieleden. Dit was Woods' eerste competitieve optreden sinds The Open in juli, na een zesde rugoperatie drie maanden eerder. Sinds 2020 doet Tiger jaarlijks mee aan de PNC Championship met Charlie, een traditie die dit jaar werd voortgezet. Het toernooi is een unieke gelegenheid waarbij kampioenen hun passie voor golf delen met hun naasten, vaak hun kinderen.
Terugkeer na een Zware Periode
De 48-jarige Woods onderging in september een microdiscectomie om pijn in zijn benen te verlichten. Deze operatie volgde op eerdere fysieke problemen, waaronder blessures aan zijn been en enkel na zijn auto-ongeluk in 2021. Zijn laatste overwinning dateert uit 2019 bij het Zozo Championship in Japan, waarmee hij het record van 82 PGA Tour-overwinningen van Sam Snead evenaarde. Over zijn toekomstige speelschema blijft Woods voorzichtig: “Ik probeer sterker te worden, beter te voelen en mezelf de beste kans te geven voor volgend jaar.”
"Samen spelen is iets waar we altijd naar uitkijken. Het is extra speciaal als je wordt omringd door vrienden en familie," aldus Woods. Ondanks zijn fysieke uitdagingen blijft hij gedreven om zijn golfcarrière voort te zetten. In april schreef hij nog geschiedenis door voor de 24e keer op rij de cut te halen bij de Masters, een record.
Een Familie-Evenement bij Uitstek
Het PNC Championship is meer dan alleen een golftoernooi; het is een viering van familie en de liefde voor het spel. Het toernooi trekt grote namen aan, waaronder Annika Sörenstam en haar zoon Will McGee, en de 89-jarige legende Gary Player. Nelly Korda speelde opnieuw samen met haar vader, voormalig tenniskampioen Petr Korda. Padraig Harrington werd vergezeld door zijn zoon Paddy, terwijl Fred Couples en zijn stiefzoon Hunter Hannemann voor het eerst deelnamen.
Voor veel deelnemers gaat het niet alleen om de competitie, maar om de ervaring en het delen van het spel met dierbaren. Padraig Harrington vatte het perfect samen: "Het is geweldig dat mijn zoons golf zo leuk vinden en dat we dit unieke toernooi als familie kunnen beleven." In 2019 deed er voor het eerst een vrouwelijke professional mee aan het toernooi, dat toen nog PNC Father Son Challenge heette. De Zweedse Annika Sörenstam - tienvoudig majorwinnares en voormalig Solheim Cup-captain - zal ook in 2020 samen met haar vader deelnemen. “Mijn vader heeft me zien opgroeien op de golfbaan en nu maken we de cirkel rond door samen te spelen.” In de toekomst hoopt ze ook nog met haar zoon te kunnen spelen. Hij is nu 16 jaar oud en zijn talent aan het ontdekken. In 2020 is de naam van het toernooi veranderd naar PNC Championship #celebratefamily.
Lees ook: Tiger Woods: van triomf tot tegenslag
De Spanning van de Competitie
Het toernooi werd live uitgezonden en bood een prachtige kans om legendes aan het werk te zien in een informele maar competitieve setting. De vraag of Woods zijn oude niveau kan benaderen bleef open, maar zijn deelname alleen al onderstreepte zijn doorzettingsvermogen en liefde voor het spel. Tiger Woods, die al 82 toptoernooien op zijn naam schreef waarvan vijftien majors, had zich ook aangemeld voor het familietoernooi. Hij maakte er zijn debuut en koos zijn elfjarige zoon Charlie als playing partner. In 2020 won Charlie Woods het US Kids Golf Event in Palm City (Florida) over negen holes in 33 slagen (-3) en gaf de nummer twee met vijf slagen verschil het nakijken. Twee weken later was het weer raak toen hij in de categorie van 9 tot en met 11 jaar met drie slagen voorsprong de titel mee naar huis nam in het PGA South Florida Section Tournament. Kort gezegd, hij domineerde het jeugdcircuit in Florida. Het is voor het eerst dat Tiger met zijn zoon op de golfbaan in de spotlights staat, het vertederende moment vorig jaar na het winnen van de Masters buiten beschouwing gelaten. “Ik kan niet omschrijven hoe enorm ik ernaar uitkijk om samen met mijn zoon te spelen in ons eerste officiële toernooi. Het is geweldig om hem zoveel progressie te zien maken als junior golfer.
Tiger Woods en zijn 15-jarige zoon Charlie deelden op indrukwekkende wijze de leiding in de openingsronde van het PNC Championship. Met vijf opeenvolgende birdies op de back nine noteerden ze een fantastische score van 13-onder par (59) op de Ritz-Carlton Golf Club in Orlando. Dit markeert Woods’ eerste toernooi sinds zijn rugoperatie in september.
Woods gaf aan dat hij de operatie, de zesde aan zijn onderrug in tien jaar, strategisch had gepland om op tijd hersteld te zijn voor dit bijzondere evenement. “Ik wilde dit moment met Charlie niet missen. Dit is het vijfde jaar op rij dat we samen spelen, en dat is alles waard,” aldus de legendarische golfer.
Voor het eerst stonden zij na de openingsronde samen aan de leiding, samen met Bernhard Langer en zoon Jason, en Vijay Singh en zoon Qass - de kampioenen van de afgelopen twee edities. Het 36-holes evenement hanteert een scramble-formaat, waarbij beide spelers in een team hun tee-shots slaan en verder spelen vanaf de beste positie. Dit proces wordt herhaald tot de hole voltooid is, waarbij de laagste score telt.
Tiger’s dochter Sam caddiede opnieuw voor haar vader, terwijl moeder Elin toekeek vanuit het publiek. Het toernooi draait niet alleen om competitie, maar vooral om familie. “We proberen elk shot samen zo goed mogelijk te spelen, elkaar te ondersteunen. En dat ging vandaag fantastisch,” zei Woods.
Lees ook: Tiger Woods: Een golflegende nader bekeken
Charlie blonk uit op de greens, terwijl Tiger met prachtige slagen, zoals een wedge tot vlakbij de hole op de korte par-4 zevende, zijn klasse liet zien. “Charlie maakte vandaag de meeste putts. Dat was geweldig om te zien,” voegde hij toe.
Ook de andere teams lieten van zich horen. Bernhard Langer en zoon Jason maakten acht birdies in negen holes, inclusief een eagle op de 14e. Singh en zoon Qass noteerden een indrukwekkende 28 op de back nine. “Er zijn zoveel teams die kans maken. Het is een open strijd,” aldus Langer.
Padraig Harrington en zoon Paddy, evenals Tom Lehman en zoon Sean, sloten de dag af op 12-onder par (60). Team Lehman leek op weg naar de leiding, maar een bogey op de laatste hole gooide roet in het eten.
Naast Team Woods trokken ook Annika Sorenstam (met zoon Will) en Nelly Korda (met vader Petr) de aandacht. Nelly schitterde met een spectaculaire slag uit de bunker op de par-5 14e, die leidde tot een eagle.
De Ontknoping van het Toernooi
Op de Ritz-Carlton Golf Club in Orlando begonnen Tiger en Charlie Woods met een knappe 59 (-13). Ze deelden daarmee de leiding met Team Langer en Team Singh. Op zondag werd het een tweestrijd tussen het Amerikaanse en Duitse duo. Bernard Langer had het laatste woord. Hij maakte samen met Jason een 57 op zondag om net als Team Woods op -27 uit te komen. Charlie en Tiger chipten voor eagle en moesten genoegen nemen met een birdie. Het toernooi wordt gespeeld zonder publiek, maar is live op tv te volgen en zal absoluut nieuwe fans aantrekken. Ook op Ziggo Sport kun je op zaterdag 19 en zondag 20 december live kijken (respectievelijk om 19.00 en om 20.00 uur) naar dit historische sportmoment. Het te verdelen prijzengeld is 1.085.000 dollar en het winnende team in de tweedaagse 36-holes-scramble ontvangt ook de Willie Park Trophy vernoemd naar de vader en zoon Willie Park Sr.
Lees ook: Het verhaal van Tiger Woods
Na maanden niet te hebben kunnen spelen konden de fans van Tiger Woods twee dagen genieten van the big cat. Natuurlijk heeft het tweedaagse PNC Championship weinig om het lijf en valt er weinig waarde aan toe te schrijven met het oog op de return van Tiger Woods, maar dát de voormalig nummer 1 van de wereld tot het allerlaatst in de race was om het familietoernooi te winnen zal veel fans met een glimlach achter hebben gelaten.
Het begon al met het feit dat Woods, die nog maar enkele maanden geleden opnieuw onder het mes ging, besloot het toernooi lopend aan te vangen. Anders dan bij toernooien van de PGA Tour had hij er voor kunnen kiezen in een buggy te stappen, maar dat was zijn eer duidelijk te na. Waar Woods het voorbije jaar, in de paar optredens die hij had, moeizaam door de baan ging, bleef hij nu tot het einde toe soepel en schijnbaar eenvoudig op de been.
Charlie Woods' Hole-in-One: Een Hoogtepunt
Het bleek niet de enige hole-in-one van de dag. Paddy Harrington, zoon van Padraig, sloeg de bal even later ook in één keer in de hole. Daarmee waren de hoogtepunten nog niet op in Florida. De par 5 18de staat ieder jaar garant voor spektakel. Er werden meerdere eagles gemaakt, maar de meest speciale kwam op naam van Team Player. Toegegeven, op de tweede dag was het vooral Charlie die het team droeg. Het plezier bleef de hele ronde zichtbaar, al hield het feestje net te vroeg op voor de familie Woods. Net als zijn vader werkt Charlie Woods aan een carrière in het golfcircuit. Het is geen gemakkelijke opgave om in de voetsporen te treden van Tiger Woods, die algemeen wordt beschouwd als een van de beste golfers aller tijden. Toch toont Charlie met zijn prestaties aan dat hij over uitzonderlijk talent beschikt. Zijn hole-in-one was daarvan een duidelijk bewijs. Het publiek barstte in gejuich uit, terwijl Charlie zelf nauwelijks kon geloven wat hij zojuist had bereikt.
Na het indrukwekkende schot herinnerde Tiger Woods zijn zoon aan een ongeschreven regel in de golfsport: een speler die een hole-in-one maakt, trakteert de aanwezigen. "Dat zijn veel mensen", reageerde Charlie lachend. "Ik ben blut." Het is niet bekend of hij daadwerkelijk een rondje heeft gegeven.
Hoewel het moeilijk is om te voorspellen hoe ver Charlie het zal schoppen in de golfwereld, staat vast dat zijn prestaties extra aandacht zullen trekken vanwege zijn beroemde achternaam. Tiger Woods heeft eerder aangegeven dat hij de vergelijking tussen zichzelf en zijn zoon niet zinvol vindt. "Ik had niet de snelheid die hij nu heeft op zijn leeftijd," vertelde Tiger in december vorig jaar. "Maar ik had ook niet de technologie en het materiaal waar hij nu over beschikt. Het spel is enorm veranderd."
Tiger probeert bovendien de druk op zijn zoon te minimaliseren. "Ik geef hem advies en wijs hem op dingen die hij kan verbeteren, maar ik probeer hem ook de ruimte te geven. Ons leven staat constant in de schijnwerpers en er wordt altijd gezocht naar een verhaal.