Na een afwezigheid van 64 jaar heeft Wales zich gekwalificeerd voor het WK voetbal. In een zinderende play-off finale versloeg het team van interim-bondscoach Rob Page Oekraïne met 1-0, waardoor ze eind dit jaar in Qatar te bewonderen zijn. De wedstrijd werd gespeeld in het Cardiff City Stadium, waar de stromende regen de patriottische sfeer niet kon temperen.
Een eigen doelpunt met verstrekkende gevolgen
Andriy Yarmolenko werd de tragische figuur aan de kant van de Oekraïners. In de 38e minuut kopte hij op ongelukkige wijze een vrije trap van Gareth Bale in zijn eigen doel. Dit bleek het beslissende moment van de wedstrijd, want er werd niet meer gescoord. Yarmolenko dompelde zijn land daarmee in rouw, niet alleen door de sportieve nederlaag, maar ook gezien de oorlog die Oekraïne teistert.
Patriotisme en vastberadenheid
Voorafgaand aan de wedstrijd zweepte Dafydd Iwan het publiek op met zijn uitvoering van 'Yma o Hyd', een patriottisch lied dat de veerkracht van Wales bezingt. Ondanks tegenslagen blijft de natie altijd overeind, zo luidt de kern van het refrein. Met deze boodschap weigerde het nationale voetbalteam medelijden te tonen met Oekraïne. De honger om na 1958 weer deel te nemen aan het WK was sterker dan de wens om Oekraïne troost te bieden door kwalificatie.
De 'Red Wall' op de tribunes steunde de spelers van het geteisterde land, maar stond onvoorwaardelijk achter hun eigen elftal. Na afloop vierden de Welshe voetballers het wonder van Cardiff uitbundig, met Iwan als mascotte op het drijfnatte veld.
Gareth Bale als talisman
Met Gareth Bale als talisman voelt het team zich in staat om boven zichzelf uit te stijgen. De aanvaller van Real Madrid, die transfervrij vertrekt, weet te presteren in het rode shirt met de draak. In de play-off tegen Oostenrijk hielp hij zijn land met twee doelpunten aan de zege. Tegen Oekraïne dwong hij met een vrije trap Yarmolenko tot een eigen doelpunt.
Lees ook: Passie en Kritiek NAC Breda Ultras
Doelman Wayne Hennessey, derde keus bij Burnley, leverde de prestatie van zijn loopbaan. Hij loofde Bale: "Als Gareth op het veld staat, weet je dat er magische momenten komen." Bale zal nu op zoek moeten naar een club om zijn vorm te behouden, want zonder WK aan de horizon had hij wellicht zijn afscheid aangekondigd.
Historische context en parallellen
Wales nam in 1958 min of meer bij toeval deel aan het WK in Zweden, als vervanger van België in een play-off tegen Israël. Op dat WK bereikte Wales de kwartfinale, waar het werd uitgeschakeld door Brazilië met de jonge Pelé. De natie bleef daarna lang in de schaduw van de overige 'Home Nations', mijmerend over wat had kunnen zijn.
De Russische invasie dreigde de kans om na ruim een halve eeuw uit de woestenij te stappen, te bemoeilijken. Schotland bezweek eerder onder de emotionele en politieke lading van het spelen tegen Oekraïne. In Cardiff was de focus echter gericht op de eigen prestatie, ondanks de steunbetuigingen aan Oekraïne.
Reacties en perspectieven
Columnist Roy Liddle van The Times vond dat Wales zich niet hoefde te schamen voor het feest na afloop. Hij stelde dat het beter is om Oekraïne concrete steun te geven in plaats van te hopen op sportieve successen. The Guardian merkte op dat Wales door de winst op Oekraïne "het meest impopulaire land ter wereld" zou kunnen worden, maar Bale bezorgde de bevolking meer dan een overwinning: een moment dat voor altijd op de Welshe televisie te zien zal zijn.
Oekraïne: Hoop in tijden van oorlog
Voor Oekraïne was de wedstrijd tegen Wales meer dan alleen een WK-kwalificatieduel. Het was een kans om het volk hoop te geven in een periode van oorlog. Taras Stepanenko vertelde dat hij dagelijks berichtjes ontving van soldaten aan het front, met het verzoek om alles te geven om zich te plaatsen voor het WK.
Lees ook: Kleding en benodigdheden Uganda
De Oekraïense competitie ligt stil door de oorlog, maar de nationale ploeg bereidde zich voor met een trainingskamp in Slovenië en oefenduels tegen Borussia Mönchengladbach, Empoli en Rijeka. Een groot deel van de toeschouwers bestond uit Oekraïense vluchtelingen, die gratis kaarten hadden gekregen.
Oleksandr Zintsjenko beloofde dat hij en zijn teamgenoten alles zouden geven om de wedstrijd te winnen en de mensen in Oekraïne trots te maken. Bondscoach Oleksandr Petrakov wilde zich zelfs aanmelden bij het leger om tegen de Russen te vechten, maar werd teruggestuurd met de boodschap dat hij het land beter naar het WK kon leiden.
Ondanks de nederlaag tegen Wales blijft de veerkracht van het Oekraïense volk indrukwekkend. De steun van de voetbalwereld en de hoop op een betere toekomst geven kracht in deze moeilijke tijden.
De wedstrijd in detail
Scoreverloop:
- 38' Eigen doelpunt Andriy Yarmolenko (Wales 1 - Oekraïne 0)
Opstellingen:
Lees ook: Steun het Nederlands Elftal met stijl
- Wales: Hennessey, Roberts, Williams (Norrington-Davies), Davies, Rodon, Ampadu, James (Johnson), Allen, Ramsey, Bale (Wilson), Moore
- Oekraïne: Buschan, Zabarnyi, Mykolenko, Karavaiev, Matviyenko, Stepanenko (Sydorchuk), Yarmolenko, Malinovskiy (Shaparenko), Zinchenko, Tsyhankov (Mudryk), Yaremchuk (Dovbyk)
Wales in Groep B
Op het WK in Qatar zal Wales in Groep B spelen tegen Engeland, Iran en de Verenigde Staten.
tags: #oekraine #wales #voetbal #informatie