Michael van Praag, geboren op 28 september 1947 in Amsterdam, is een naam die onlosmakelijk verbonden is met de Nederlandse en internationale voetbalwereld. Met een carrière die zich uitstrekt over meer dan drie decennia, heeft Van Praag een significante stempel gedrukt op diverse voetbalorganisaties, waaronder Ajax, de KNVB en de UEFA. Zijn reis, van scheidsrechter op amateurniveau tot invloedrijk bestuurder, getuigt van toewijding, leiderschap en een diepe passie voor het spel.
Van het Veld naar de Bestuurskamer
Van Praags betrokkenheid bij het voetbal begon niet in de bestuurskamer, maar op het veld. Zestien jaar lang was hij actief als scheidsrechter bij de KNVB, waar hij wedstrijden floot op amateurniveau. Deze ervaring legde de basis voor zijn latere bestuurlijke functies, waarbij hij leerde omgaan met verschillende aspecten van het spel en de betrokken partijen.
Naast zijn activiteiten in de voetbalwereld was Van Praag ook een succesvol ondernemer. Vanaf 1980 werkte hij bij Duty Free-winkels op Schiphol, waar hij elektronica verkocht. Hij bleef tot 2006 aan dit bedrijf verbonden, wat aantoont dat hij in staat was om zowel zakelijke als sportieve ambities te combineren.
Succesjaren bij Ajax
In 1989 werd Van Praag aangesteld als voorzitter van Ajax, een club die destijds in de schaduw stond van PSV. De Eindhovenaren hadden de voorgaande vier seizoenen de landstitel veroverd, en Ajax had moeite om gelijke tred te houden. Van Praag kreeg de taak om de club weer op de rails te krijgen, en dat lukte hem met verve.
Onder zijn leiding beleefde Ajax een glorieuze periode. In het seizoen 1989/90 werd de club direct landskampioen, en in 1992 werd de UEFA Cup gewonnen. Het absolute hoogtepunt was echter de winst van de Champions League in 1995, gevolgd door de Wereldbeker voor clubs in 1996. Van Praag had een neus voor talent en stelde Louis van Gaal aan als hoofdtrainer, een beslissing die van cruciaal belang bleek voor het succes van de club.
Lees ook: Korfbalstatistieken van Michael Driessen
Van Praag stond bekend om zijn warme band met de supporters. Hij hechtte veel waarde aan de verbondenheid tussen de fans en de club, en hij zette zich in om deze band te versterken. Na veertien jaar voorzitterschap, waarin hij de club naar ongekende hoogten had geleid, besloot Van Praag in 2003 om af te treden en zich op andere zaken te richten.
KNVB en UEFA: Een Carrière in Dienst van het Voetbal
Na zijn periode bij Ajax zette Van Praag zijn carrière voort in de nationale en internationale voetbalwereld. In 1997 werd hij bestuurder betaald voetbal bij de KNVB, en in 2008 werd hij benoemd tot bondsvoorzitter. In deze functie zette hij zich in voor emancipatie en eenwording in de Nederlandse voetbalwereld.
Van Praag bekleedde diverse functies bij de FIFA en de UEFA. In 2015 stelde hij zich kandidaat voor het voorzitterschap van de FIFA, maar hij slaagde er niet in om Sepp Blatter te verslaan. Wel was hij twaalf jaar lang lid van het uitvoerend comité van de UEFA, waar hij onder andere een van de grondleggers was van de Youth League, een competitie die AZ in het seizoen 2022/2023 nog wist te winnen.
Bij zijn afscheid van de UEFA werd Van Praag benoemd tot erelid van de organisatie, een blijk van waardering voor zijn jarenlange inzet. Hij beschouwde zijn betrokkenheid bij de totstandkoming van de Youth League als een substantiële bijdrage aan de ontwikkeling van het voetbal.
Terugkeer naar Ajax in Tijden van Crisis
Ondanks zijn drukke werkzaamheden in de internationale voetbalwereld bleef Van Praag altijd verbonden met Ajax. In tijden van crisis stond hij de club met raad en daad terzijde. Zo ook in 2010, toen Ajax in een moeilijke periode verkeerde.
Lees ook: De Impact van Michael Bos op de Nederlandse Waterpolosport
In 2024 keerde Van Praag terug naar Ajax als voorzitter van de Raad van Commissarissen (RvC), nadat de club in een bestuurlijke en sportieve crisis was beland. Hij nam de voorzittersrol over van Pier Eringa en kreeg de taak om de club weer in rustiger vaarwater te brengen. Samen met Danny Blind, die terugkeerde in de RvC, werkte Van Praag aan het herstel van Ajax. Een van de belangrijkste taken was het vinden van een nieuwe trainer.
Ophef rond Aandelenbezit
In april 2024 kwam Van Praag in opspraak door een kwestie rondom het niet melden van zijn Ajax-aandelen bij de Autoriteit Financiële Markten (AFM). Dit is een verplichting die binnen twee weken na de officiële indiensttreding vervuld had moeten worden. De Vereniging van Effectenbezitters (VEB) uitte kritiek op deze nalatigheid en trok de geschiktheid van Van Praag voor zijn functie in twijfel.
Ajax erkende dat een melding had moeten worden gedaan, maar beschreef het incident als een administratieve omissie. De club benadrukte dat de kwestie al bekend was bij de markt en dat deze direct was gecorrigeerd zodra het aan het licht kwam. De timing van het incident was extra gevoelig, omdat Ajax kort daarvoor directeur Alex Kroes had geschorst vanwege het kopen van aandelen vlak voor zijn aanstelling. De ironie was dat Van Praag zelf kritiek had geuit op Kroes en had benadrukt dat kennis van de regels essentieel is voor dergelijke posities.
Hoewel sommigen benadrukten dat het niet melden van een klein aantal aandelen niet te vergelijken is met de vermeende handel met voorkennis van Kroes, wierp de kwestie een schaduw over de reputatie van Van Praag en leidde het tot vragen over de effectiviteit van Ajax' bestuursvoering.
Voorlopig Aanblijven als RvC-Voorzitter
Ondanks de ophef rond zijn aandelenbezit bleef Van Praag voorlopig aan als voorzitter van de RvC. De zoektocht naar een nieuwe voorzitter verliep moeizaam, waardoor Van Praag langer aanbleef dan aanvankelijk de bedoeling was. Hoewel hij in eerste instantie had aangegeven slechts tijdelijk in te springen, bleek het lastig om een geschikte opvolger te vinden.
Lees ook: De opkomst van Michael van Gerwen
Onderscheidingen en Eerbetoon
Gedurende zijn carrière heeft Michael van Praag talloze onderscheidingen en eerbetonen ontvangen voor zijn verdiensten voor het voetbal. Bij zijn afscheid als bondsvoorzitter van de KNVB in 2019 werd hij benoemd tot Officier in de Orde van Oranje-Nassau. Deze onderscheiding ontving hij vanwege zijn inzet voor het voetbal en de maatschappelijke impact hiervan.
Daarnaast ontving hij de eerste MVP-Diversiteitsaward, een prijs die de KNVB in het leven heeft geroepen om Van Praags inzet voor diversiteit en inclusie verder uit te dragen. De KNVB ondertekende bij zijn afscheid ook het ‘Pact Van Praag’, waarmee de bond zich de komende jaren verder zal inzetten voor de bevordering van diversiteit en inclusie binnen het voetbal.
Eerder die dag was Van Praag tijdens de bondsvergadering benoemd tot Erelid van de KNVB, een eer die hem ten deel viel vanwege zijn unieke staat van dienst binnen het Nederlandse voetballandschap.
Michael van Praag als Spreker
Naast zijn bestuurlijke functies is Michael van Praag ook actief als spreker. Hij deelt graag zijn ervaringen en inzichten over leiderschap, sport, motivatie, ondernemerschap, business & management, communicatie & media, teambuilding, bestuur, beleid & politiek en persoonlijke ontwikkeling.
Van Praag is in staat om complexe onderwerpen op een begrijpelijke manier uit te leggen en zijn publiek te boeien met anekdotes en achtergrondverhalen uit de voetbalwereld. Hij kan inspireren en motiveren, en hij kan concrete tips geven over hoe je succesvol kunt zijn in zowel de sport als het bedrijfsleven. Zijn lezingen zijn geschikt voor diverse evenementen, zoals sponsoravonden, businessclubmeetings, nieuwjaarsbijeenkomsten en personeelsfeesten.
In 2021 verscheen zijn boek ‘Achter de Coulissen van het Voetbal’, waarin hij een kijkje geeft achter de schermen van de voetbalwereld. Dit boek dient als basis voor zijn presentaties, waarin hij de verhalen uit het boek graag deelt met zijn publiek.