Dries Mertens, geboren in Leuven op 6 mei 1987, is een Belgische voetballer die voornamelijk als aanvaller speelt. Zijn carrière is een verhaal van doorzettingsvermogen, talent en het overwinnen van fysieke beperkingen. Van een onzekere toekomst in de jeugdopleidingen tot een gevierde speler bij Napoli en een vaste waarde in het Belgisch nationaal elftal, Mertens heeft een indrukwekkende reis afgelegd.
Jeugd en Vroege Carrière
Mertens begon zijn voetbalcarrière bij Stade Leuven (nu Oud-Heverlee Leuven) en vervolgde zijn jeugdopleiding bij RSC Anderlecht. Bij Anderlecht werd zijn toekomst echter onzeker geacht omdat hij te klein en tenger bevonden werd. In 2005 zocht hij zijn heil bij KAA Gent, maar ook daar bleek een gebrek aan fysieke kracht een struikelblok.
Om toch aan speelminuten te komen, werd Mertens door KAA Gent verhuurd aan Eendracht Aalst, een derdeklasser. Hier scoorde hij vier keer in veertien wedstrijden, maar het was duidelijk dat hij zijn geluk elders moest beproeven.
Doorbraak in Nederland
Het seizoen 2006/2007 markeerde een belangrijk keerpunt in Mertens' carrière. Op voorspraak van technisch manager Ted van Leeuwen werd hij door KAA Gent verhuurd aan AGOVV Apeldoorn, dat toen in de Eerste divisie speelde. In zijn eerste seizoen ontpopte de 19-jarige middenvelder annex aanvaller zich tot een van de smaakmakers van het team. Na de huurperiode was AGOVV overtuigd van zijn kwaliteiten en besloot hem te contracteren.
In de daaropvolgende seizoenen (2007/2008 en 2008/2009) bleef Mertens indruk maken bij AGOVV. Hij werd een van de populairste spelers in de Eerste divisie en werd zelfs aanvoerder van de club. Zijn passes, acties en schoten vielen op, en in het seizoen 2008/2009 scoorde hij dertien keer in 35 wedstrijden. Op 25 mei 2009 kondigde Mertens aan dat hij AGOVV zou verlaten.
Lees ook: Creatieve wedstrijd voor je kind
Na zijn vertrek bij AGOVV Apeldoorn tekende Mertens een contract bij FC Utrecht. Tijdens zijn eerste seizoen bij de club droeg hij bij aan het behalen van Europees voetbal, iets wat FC Utrecht in vier jaar niet meer gelukt was. Hij scoorde zes keer in 34 wedstrijden en werd aan het eind van het seizoen beloond met de David di Tommaso-trofee, als FC Utrechts beste speler van het seizoen. Daarnaast eindigde hij als tweede in de verkiezing van Nederlands voetballer van het jaar, na Luis Suárez. In augustus 2010 verlengde hij zijn contract tot de zomer van 2014. Ook in het seizoen 2010/2011 was Mertens een sleutelspeler bij FC Utrecht, met tien doelpunten in 31 wedstrijden.
Overstap naar PSV
Op 28 juni 2011 bereikte PSV een akkoord met FC Utrecht over de overname van Mertens en zijn ploeggenoot Kevin Strootman. De gezamenlijke transfersom werd geschat op ongeveer dertien miljoen euro. Mertens debuteerde op 5 juli 2011 in het shirt van PSV tijdens een oefenwedstrijd tegen RKSV Halsteren. Zijn officiële debuut volgde in een competitiewedstrijd tegen AZ, waarin hij scoorde bij een 3-1 verlies. Drie weken later scoorde hij een hattrick en gaf hij een assist tijdens de wedstrijd PSV-Excelsior (6-1 winst).
Bij PSV groeide Mertens in twee seizoenen uit tot een zeer productieve speler, die zowel belangrijk was door zijn doelpunten als assists. Hij was een basisspeler als aanvaller op de linkerflank.
Succes in Italië bij Napoli
Op 24 juni 2013 werd bekend dat Napoli 9,5 miljoen euro had betaald om Mertens over te nemen van PSV, een bedrag dat door prestatiebonussen kon oplopen tot 10 miljoen euro. Hij tekende een vijfjarig contract bij de club en ging spelen onder trainer Rafael Benítez. Op 30 oktober 2013 maakte hij zijn eerste doelpunt voor Napoli, tegen ACF Fiorentina (1-2 winst).
In zijn eerste seizoen speelde Mertens 33 competitiewedstrijden. In zijn tweede en derde seizoen moest hij het vaak doen met een rol als invaller, hoewel hij in de Europa League-wedstrijden wel regelmatig de kans kreeg om zich te tonen. Vanaf zijn vierde seizoen werd Mertens regelmatiger een vaste waarde in het team. Op 19 april 2016 scoorde hij zijn eerste hattrick in de Serie A in een 6-0 thuisoverwinning tegen Bologna.
Lees ook: "De Kleine Generaal": Voetbal, oorlog en executie nader bekeken
In het seizoen 2016/2017 beleefde Mertens een uitzonderlijk seizoen. Na een week eerder al een hattrick te hebben gemaakt, scoorde hij op 18 december 2016 vier goals in één wedstrijd, waaronder een hattrick in negen minuten. Op 4 februari 2017 maakte hij zijn derde hattrick van het seizoen in de met 1-7 gewonnen uitwedstrijd tegen Bologna. Mertens werd vice-topschutter in de Serie A met 28 doelpunten, slechts één doelpunt minder dan Edin Dzeko.
In het tussenseizoen van 2019 besloot Mertens het laatste jaar van zijn contract bij Napoli uit te doen, ondanks de grote belangstelling van andere clubs. Zijn motivatie was om all-time topscorer te worden bij Napoli, een record dat op dat moment in handen was van Marek Hamšík met 121 doelpunten. Op 23 oktober scoorde Mertens twee keer in de met 2-3 gewonnen wedstrijd tegen Red Bull Salzburg, waarmee hij Maradona (115 doelpunten) voorbijstak en tweede werd in de eeuwige ranglijst. Op 13 juni 2020 maakte hij gelijk in de halve finale van de Coppa Italia tegen Inter. Zijn doelpuntentotaal stond daarmee op 122, één meer dan Marek Hamsik. Een paar weken later won Mertens voor de tweede keer de Coppa Italia met Napoli (na verlengingen en strafschoppen tegen Juventus). In de zomer van 2020 werd zijn contract met twee jaar verlengd.
In Napels werd hij bijna net zo geliefd als Diego Maradona. Mertens werd zelfs topschutter aller tijden van de club.
Internationale Carrière
Mertens werd op 1 oktober 2010 voor het eerst opgeroepen voor het Belgisch voetbalelftal voor de EK-kwalificatiewedstrijden tegen Kazachstan en Oostenrijk. Door een middenvoetsbeentje dat hij brak op de training voorafgaand aan de wedstrijden, miste hij beide wedstrijden. Hij debuteerde op 9 februari 2011 in het oefenduel tegen Finland. Tijdens de wedstrijd België-Turkije (1-1) mocht hij invallen voor Hazard.
Op 2 juni 2012 raakte Mertens in opspraak toen hij in een oefeninterland tegen Engeland de Engelse verdediger Gary Cahill tegen doelman Joe Hart aanduwde. Cahill liep hierdoor een kaakbreuk op en moest het EK missen. Mertens kreeg voor deze actie slechts een gele kaart. In de derby der Lage Landen op 15 augustus 2012 viel hij in voor Nacer Chadli in de 67e minuut, op dat moment stond het Belgisch voetbalelftal op een 2-1 achterstand. Hij wist de Belgen in de 75e minuut door een knap doelpunt terug op gelijke hoogte te brengen.
Lees ook: Bloeiende vereniging GKV
Op het WK 2014 in Brazilië viel Mertens in de openingswedstrijd van de Rode Duivels na de rust in voor Nacer Chadli. In de 80ste minuut scoorde hij het winnende doelpunt op aangeven van Eden Hazard, goed voor een 2-1 zege tegen Algerije. Tijdens de EK-kwalificatiewedstrijd op 16 november 2014 tegen Wales werd Mertens geblesseerd van het veld gedragen. Hij liep een hersenschudding op en stond amper 15 minuten op het veld. In de laatste kwalificatiewedstrijd scoorde Mertens het eerste doelpunt. Mede hierdoor stond België eerste op de FIFA-wereldranglijst in november 2015. Kwalificatie werd afgedwongen door groepswinnaar te worden. Op het eindtoernooi haalde België opnieuw de kwartfinales, dit keer uitgeschakeld door Wales.
Na het Europees kampioenschap kregen de Belgen een nieuwe bondscoach: Roberto Martínez. Onder hem bleef België ongeslagen in de kwalificatie voor het WK 2018. Mertens hielp hierbij door vijf doelpunten te scoren. Tegen Estland scoorde hij er twee in één wedstrijd.
Mertens is op zijn best in een vrije rol vanaf de linkervleugel, zodat hij als rechtsvoetige naar binnen kan snijden. Bij de Rode Duivels speelt hij echter vaak vanaf rechts.
Spelerskenmerken en Persoonlijkheid
De carrière van Dries Mertens is opmerkelijk grillig geweest. Hij werd in eigen land afgeschreven vanwege zijn geringe lengte, maar hij wist zich te ontwikkelen tot een behendige en ongrijpbare speler. Zijn snelheid, uitstekende aanname, korte kapbeweging, loepzuivere voorzet en verfijnde traptechniek maken hem tot een gevaar voor elke defensie.
Buiten het veld staat Mertens bekend als een bedeesde persoon, maar binnen de lijnen is hij extravert en gedreven. Hij staat bekend om zijn werklust, leergierigheid en kritische blik op zichzelf.
Einde Carrière
Dries Mertens heeft het einde van zijn carrière aangekondigd. De voormalig voetballer van onder andere PSV en Napoli kondigde het einde van zijn voetballoopbaan aan tijdens zijn eigen festival. De 109-voudig Belgisch-international zat sinds de zomer al zonder club nadat zijn contract bij Galatasaray afliep.
De 38-jarige aanvaller maakte het nieuws bekend op een volle vismarkt in Leuven, waar hij het publiek te woord stond op het podium. "Ik ben gestopt met voetballen! Ik ben met pensioen. Het is tijd voor een nieuwe uitdaging." De voormalig Rode Duivel voegde zich vervolgens tussen het publiek om een feestje te vieren.
tags: #kleine #belgische #voetballer #bekende