Erik ten Hag, geboren op 2 februari 1970 in Haaksbergen, is een Nederlandse voetbaltrainer en voormalig profvoetballer. Zijn carrière kenmerkt zich door een gestage ontwikkeling, van een speler die op verschillende posities inzetbaar was tot een trainer die successen boekte bij verschillende clubs in Nederland en daarbuiten.
Vroege Jaren en Carrière als Voetballer
Ten Hag begon zijn voetbalcarrière bij de amateurclub SV Bon Boys in zijn geboorteplaats. Al vroeg viel hij op door zijn inzicht en leiderschapskwaliteiten. "Een jaar of 12 was hij en hij wist alles beter. En het vervelende was: vaak had hij nog gelijk ook," aldus journalist Leon ten Voorde.
In 1985 maakte Ten Hag de overstap naar de jeugdopleiding van FC Twente, waar hij in 1989 debuteerde in het eerste elftal. Hij was een speler die op verschillende posities kon worden ingezet, zoals controlerende middenvelder, rechtermiddenvelder, libero en centrale verdediger.
Zijn clubloopbaan omvatte periodes bij:
- FC Twente (1989-1990)
- De Graafschap (1990-1992), waar hij onder Simon Kistemaker speelde en promoveerde naar de Eredivisie.
- FC Twente (1992-1994)
- RKC Waalwijk (1994-1995)
- FC Utrecht (1995-1996)
- FC Twente (1996-2002), waar hij in 2001 de KNVB Beker won als aanvoerder. Dit was zijn hoogtepunt als profvoetballer.
Hoewel Ten Hag een solide carrière als voetballer had, was hij niet altijd zeker van een basisplaats. Hij stond bekend om zijn eigenzinnigheid en conflicten met trainers, maar hij liet wel zien hoe het beter kon.
Lees ook: Erik Gerritsen over de toekomst van hockey
Begin van de Trainerscarrière
In 2002 beëindigde Ten Hag zijn actieve voetbalcarrière en werd hij hoofd jeugdopleiding bij FC Twente. Vanaf 2006 was hij assistent-trainer bij FC Twente, onder Fred Rutten, en later bij PSV, eveneens onder Rutten.
In 2012 kreeg Ten Hag zijn eerste kans als hoofdtrainer bij Go Ahead Eagles in de Jupiler League. Dit werd een groot succes, want in zijn eerste en enige seizoen in Deventer promoveerde hij direct naar de Eredivisie. "Met weinig middelen creëerde Erik een topsportklimaat", aldus Jan Kromkamp over die periode.
Dit succes bleef niet onopgemerkt in Duitsland, en Ten Hag vertrok naar Bayern München, waar hij trainer van het tweede elftal werd. Hier werkte hij onder Pep Guardiola en leerde hij de essentie van topsport: het beste uit jezelf halen en dat van elkaar eisen. Hij leerde ook hoe een club georganiseerd moet zijn om sportieve successen te behalen.
Terugkeer naar Nederland en Successen bij FC Utrecht en Ajax
Na twee seizoenen in Duitsland keerde Ten Hag terug naar Nederland en werd hij hoofdtrainer van FC Utrecht. Met een heldere visie op het spel, eindeloze herhalingen van spelpatronen in de trainingen en veel aandacht voor de individuele kwaliteiten van spelers bereikte hij een vierde plaats in de Eredivisie, het beste resultaat voor FC Utrecht ooit. Hij won de Rinus Michels Award, de jaarlijkse prijs voor de beste trainer. FC Utrecht won de play-offs om Europees voetbal.
In december 2017 werd Ten Hag aangesteld als trainer van Ajax, dat op dat moment in een diepe crisis verkeerde. De club was al vier jaar geen kampioen meer geworden en was steeds vroegtijdig uitgeschakeld in de Europese competities. Ten Hag werd met scepsis ontvangen in Amsterdam. Met zijn Twentse accent, zijn uiterlijk en zijn moeizame presentatie in de media kon hij op weinig krediet rekenen bij de supporters en de pers.
Lees ook: Staal's impact op het IJshockey
Ten Hag bleef stoïcijns onder alle kritiek. Met ingang van het nieuwe seizoen 2018-2019 gooide Ajax het beleid radicaal om. Het salarisplafond werd verhoogd, wat het mogelijk maakte om Daley Blind en Dušan Tadić te contracteren. Zij werden gekocht om talentvolle jongeren als Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Donny van de Beek bij de hand te nemen.
Het nieuwe beleid had onmiddellijk succes. Ajax bereikte de halve finale van de Champions League na overwinningen op Real Madrid en Juventus. Het attractieve aanvallende spel trok aandacht in de hele voetbalwereld. Ten Hags naam was gemaakt.
Onder leiding van Ten Hag won Ajax in het seizoen 2018-2019 de landstitel en de KNVB Beker. Ook in 2021 en 2022 werd de landstitel behaald.
Avontuur bij Manchester United
Na zijn succesvolle periode bij Ajax vertrok Ten Hag in 2022 naar Manchester United. Net als bij Ajax trof hij een club in crisis aan. United was na het vertrek van Alex Ferguson in 2013 in een diepe identiteitscrisis geraakt.
Ook in Manchester werd Ten Hag met scepsis ontvangen. Maar net als bij Ajax leek dit Ten Hag niet te deren. Hij wist inmiddels hoe je een topelftal moest kneden. Zijn uitgangspunt was dat het niet ging om de elf besten maar om de beste elf.
Lees ook: Diepgaande korfbalstatistieken door Erik van der Burgt
In zijn eerste seizoen presteerde Ten Hag boven verwachting. Manchester United won de League Cup en eindigde op de derde plaats in de Premier League. Het tweede seizoen verliep minder succesvol, maar werd afgesloten met winst in de FA Cup, ten koste van Manchester City.
Ondanks de FA Cup-winst bleef de positie van Ten Hag ter discussie staan. Uiteindelijk besloot de clubleiding om met hem door te gaan, inclusief een contractverlenging. Tijdens het seizoen 2024/25 werd Ten Hag dan toch op straat gezet. United had Ten Hag voor 128 wedstrijden als hoofdtrainer. Hiervan won het 72 keer, speelde het 20 keer gelijk en eindigde 36 duels in een gelijkspel. Gemiddeld pakte de club met de Nederlandse oefenmeester aan het roer 1,84 punt per wedstrijd.
Nieuwe Uitdaging bij Bayer Leverkusen
Op 26 mei 2025 ondertekende Ten Hag een tweejarig contract als trainer van Bayer Leverkusen. De Nederlander volgde daarmee succestrainer Xabi Alonso op. Hij won zijn eerste officiële wedstrijd in de DFB-Pokal, maar in de eerste twee competitieduels behaalde men welgeteld één punt. In de tussentijd ontstond er intern al weerstand tegen diens communicatie en werkwijze.
Prijzen als Trainer
Erik ten Hag staat erom bekend om jaarlijks minimaal een prijs te pakken. Dit is zijn palmares als trainer:
- Bayern München II: Regionalliga Bayern (2013/2014)
- Ajax: Eredivisie (2018/2019, 2020/2021, 2021/2022)
- Ajax: KNVB Beker (2018/2019, 2020/2021)
- Ajax: Johan Cruijff Schaal (2019/2020)
- Manchester United: League Cup (2022/2023)
- Manchester United: FA Cup (2023/2024)
Stijl en Persoonlijkheid
Ten Hag staat bekend om zijn heldere visie op het spel, zijn aandacht voor detail en zijn vermogen om een team te smeden. Hij is een harde werker en stelt hoge eisen aan zichzelf en zijn spelers. Hij is in staat over de grenzen van zijn sport heen te kijken en inzichten uit andere sporten en de managementtheorie toe te passen in het voetbal.
Zijn biograaf, Maarten Meijer, beschrijft hem als een originele denker, een scherpe tacticus, een vernieuwer, een sterke leider en een motivator.
Privéleven
Erik ten Hag is getrouwd met Bianca. Samen hebben ze drie kinderen: zoon Nigel en dochters Kelly en Indy. Bianca houdt zich graag buiten de publiciteit.