Al wekenlang domineert één naam de gesprekken onder honkballiefhebbers: Shohei Ohtani. De Japanse superster, ongetwijfeld de beste honkballer van dit moment, maakte recentelijk de overstap naar de Los Angeles Dodgers. Maar wie zijn de andere grootheden die de honkbalgeschiedenis hebben gekleurd? En wat maakt hen zo speciaal?
De Opkomst van Shohei Ohtani
De aankondiging dat de 29-jarige Ohtani openstond voor een vertrek bij de Los Angeles Angels, ontketende een ware strijd om zijn handtekening. Vrijwel elke club in de Major League Baseball (MLB) toonde interesse, maar slechts de meest kapitaalkrachtigen konden een competitief aanbod neerleggen. Na een afvalrace met onder meer de Chicago Cubs, Atlanta Braves en Toronto Blue Jays, koos Ohtani uiteindelijk voor de Los Angeles Dodgers.
Zijn contract, een overeenkomst van tien jaar ter waarde van 700 miljoen dollar, maakt hem de bestbetaalde honkballer aller tijden. Hiermee overtrof hij het record van zijn voormalige teamgenoot Mike Trout, die in 2019 een contract tekende voor 12 jaar ter waarde van 426,5 miljoen dollar.
Ohtani's talenten zijn uitzonderlijk. Hij blinkt uit als zowel pitcher als slagman en behoort in beide disciplines tot de absolute wereldtop. In maart was hij al de drijvende kracht achter de Japanse overwinning in de World Baseball Classic. In de American League sloeg hij de meeste homeruns (44) en ook als pitcher stond hij bovenaan de individuele ranglijsten. Dit alles ondanks een elleboogblessure die hem in augustus dwong de laatste maand van het seizoen te missen. Desondanks werd Ohtani voor de tweede keer, na 2021, uitgeroepen tot Most Valuable Player (MVP).
Ondanks Ohtani's individuele successen bleef het team achter. Sinds zijn debuut in de Major League in 2018 hebben de Angels de play-offs niet meer bereikt sinds 2014. Bij de Dodgers hoopt Ohtani wel mee te kunnen dingen naar de prijzen, al zal hij het komende jaar door zijn elleboogblessure niet als pitcher in actie kunnen komen.
Lees ook: Wat maakt een voetbalelftal het beste ooit?
Mike Trout: Een Stille Superster
Mike Trout, een andere speler van de Los Angeles Angels, is een naam die wellicht minder bekend is bij het grote publiek, zelfs in honkbalgek Amerika. Toch is de 29-jarige buitenvelder een fenomeen. Velen beschouwen hem als de beste speler van zijn generatie, en sommigen zelfs als een van de beste aller tijden.
Wat Trout onderscheidt van andere vedetten is zijn afkeer van media-aandacht. Hij geeft zelden interviews buiten de wedstrijden om, mijdt talkshows en rode lopers, en is niet happig op sponsordeals. De MLB heeft jarenlang geprobeerd om Trout te positioneren als hét gezicht van het honkbal, gezien zijn prestaties: acht keer verkozen tot All-Star en drie keer tot beste speler van het seizoen.
Trout is een unieke speler die alles in huis heeft: kracht, snelheid, slagvaardigheid en atletisch vermogen. Hij heeft al meer dan driehonderd homeruns geslagen en wordt moeiteloos in hetzelfde rijtje genoemd als legendes als Babe Ruth, Willie Mays en Hank Aaron.
Een van de redenen waarom Trout minder aandacht krijgt, is zijn keuze om voor de Los Angeles Angels te spelen. De Angels zijn een bescheiden club, gelegen in een buitenwijk van Los Angeles en opererend in de schaduw van de meer roemruchte Dodgers. Hun wedstrijden worden zelden op nationale televisie uitgezonden, en de meeste televisiekijkers aan de oostkust van de VS slapen al wanneer Trout zijn homeruns slaat.
Bovendien hebben de Angels met Trout in de gelederen slechts één keer de play-offs gehaald. Dit gebrek aan succes in de play-offs, waar spelers doorgaans landelijke aandacht vergaren, heeft Trout's bekendheid geen goed gedaan.
Lees ook: Voetbalcoach analyse
Trout zelf lijkt zich weinig aan te trekken van de aandacht. Hij weigerde steevast deel te nemen aan de Home Run Derby, een jaarlijkse wedstrijd waarin slagmensen laten zien wie de meeste homeruns kan slaan. Ook toonde hij geen interesse in aanbiedingen van grotere clubs aan de oostkust, zoals de New York Yankees en Philadelphia Phillies, die hem meer spotlights zouden hebben gegarandeerd. Trout koos ervoor om in Los Angeles te blijven, waar hij zich thuis voelt.
Legendarische Voorgangers: Een Eeuw van Honkbalgrootheden
Hoewel Ohtani en Trout de huidige generatie domineren, is het belangrijk om de legendarische voorgangers te erkennen die de basis hebben gelegd voor het moderne honkbal. Namen als Babe Ruth, Willie Mays en Hank Aaron zijn onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis van de sport.
Babe Ruth: De Pionier van de Homerun
George Herman "Babe" Ruth Jr. (1895-1948) wordt algemeen beschouwd als een van de grootste sporthelden aller tijden. Zijn impact op het honkbal is onmiskenbaar. Ruth begon zijn carrière als een succesvolle pitcher, maar verwierf vooral faam als een buitengewoon slagman. Hij brak alle homerunrecords en veranderde de manier waarop honkbal werd gespeeld. Zijn charisma en flamboyante persoonlijkheid maakten hem tot een icoon, zowel op als buiten het veld. Ruth's vermogen om de bal met ongekende kracht te slaan, fascineerde het publiek en trok massaal toeschouwers naar de stadions. Hij speelde voornamelijk voor de Boston Red Sox en de New York Yankees, waar hij talloze kampioenschappen won.
Willie Mays: De "Say Hey Kid"
Willie Howard Mays Jr. (1931-2024), bijgenaamd de "Say Hey Kid", was een van de meest opwindende en veelzijdige spelers in de geschiedenis van het honkbal. Mays stond bekend om zijn spectaculaire vangballen, krachtige slag en snelle voeten. Hij bracht het grootste deel van zijn carrière door bij de New York/San Francisco Giants. Zijn legendarische status werd verder versterkt door zijn prestaties in de World Series van 1954, waar hij een iconische vangbal maakte die bekend staat als "The Catch". Mays was een 24-voudig All-Star en won 12 Gold Glove Awards. Zijn optimisme en enthousiasme maakten hem geliefd bij fans van alle leeftijden.
Hank Aaron: De Homerun Koning
Henry "Hank" Aaron (1934-2021) was een van de meest consistente en gerespecteerde slagmensen in de geschiedenis van het honkbal. Aaron brak Babe Ruth's record voor de meeste homeruns in 1974, een prestatie die hij bereikte te midden van racistische bedreigingen en haatmail. Hij stond bekend om zijn kalme en bescheiden persoonlijkheid, zowel op als buiten het veld. Aaron speelde voornamelijk voor de Milwaukee/Atlanta Braves en de Milwaukee Brewers. Hij was een 25-voudig All-Star en won drie Gold Glove Awards. Zijn record van 755 homeruns stond meer dan dertig jaar lang, totdat het werd gebroken door Barry Bonds.
Lees ook: Complete gids basketbalsokken
De Evolutie van het Honkbal: Van Strategie tot Kracht
De beste honkballers aller tijden vertegenwoordigen verschillende tijdperken en stijlen van spelen. In de vroege jaren van het honkbal lag de nadruk vooral op strategie, teamwork en het stelen van honken. Spelers zoals Ty Cobb waren meesters in het "small ball" spel. Later verschoof de focus naar de homeruns, mede dankzij de populariteit van Babe Ruth. In de moderne tijd is er een grotere balans tussen strategie en kracht, met spelers die zowel atletisch als technisch begaafd zijn.
De Impact van Statistieken: Een Nieuwe Manier van Evalueren
De opkomst van geavanceerde statistieken heeft de manier waarop honkbalspelers worden geëvalueerd veranderd. Termen als WAR (Wins Above Replacement), OPS (On-Base Plus Slugging) en wOBA (Weighted On-Base Average) worden steeds vaker gebruikt om de waarde van een speler te bepalen. Deze statistieken bieden een dieper inzicht in de prestaties van een speler dan traditionele statistieken zoals batting average en homeruns.
De Toekomst van het Honkbal: Nieuwe Talenten en Technologie
De toekomst van het honkbal ziet er rooskleurig uit, met een nieuwe generatie talentvolle spelers die klaar staan om de sport over te nemen. Innovaties in technologie, zoals verbeterde trainingsmethoden en geavanceerde data-analyse, zullen de prestaties van spelers verder verbeteren.
tags: #beste #honkballers #ooit