Maarten van Gent, een naam die in de Nederlandse basketbalwereld synoniem staat voor succes en innovatie, maakte in 2025 een opmerkelijke comeback in de schijnwerpers via het datingprogramma Winter Vol Liefde. Zijn deelname aan het programma wierp een nieuw licht op deze markante figuur, die niet alleen successen vierde op het basketbalveld, maar ook een bewogen persoonlijk leven leidde.
Een roemrucht basketbalverleden
Maarten van Gent begon zijn carrière als basketbalcoach op jonge leeftijd. Al op zijn zeventiende speelde hij basketbal en in 1968, na zijn dienst bij de landmacht, werd hij docent lichamelijke opvoeding. In 1970 startte hij zijn carrière als basketbalcoach. Zijn naam vestigde hij in de jaren '70, toen hij landskampioenschappen won in zowel Nederland als België.
In Nederland boekte hij zijn grootste succes met Donar uit Groningen in 1982, door de club naar hun eerste landskampioenschap te leiden. Dit gebeurde ten koste van het destijds onaantastbare Den Bosch. Gaaike Euwema, de voorzitter van de communicatiecommissie van Donar, benadrukte dat Maarten hiermee geschiedenis schreef en nog steeds dankbaar wordt herinnerd door de fanbase in Groningen. Volgens kennissen was dit het beste team dat Groningen ooit heeft voortgebracht. Oud-spelers omschreven hem als een fijne coach met de gave om van een groep een echt team te maken, hoewel hij zelf altijd bescheiden bleef over zijn prestaties.
Naast zijn successen in Nederland en België was Maarten van Gent ook actief in Estland, waar hij in 1992 naartoe emigreerde. Van 1997 tot 1999 was hij bondscoach van het Estische nationaal basketbalteam. Tussen 2000 en 2003 was hij bondscoach van het Nederlands mannenteam. Ook werkte hij drie jaar als scout voor het NBA-team New York Knicks. In Estland was hij clubtrainer bij Tallinn Kalev, waarmee hij in 1996 kampioen werd.
Ondernemerschap in Estland
Na zijn carrière als professioneel basketbalcoach in verschillende landen, vestigde Maarten zich in het dorpje Porkuni in Estland. Daar ontpopte hij zich tot een veelzijdig ondernemer. Hij heeft diverse kleine ondernemingen en gaat graag op pad. Voor deze voormalig zakenman is iets doen waar je gelukkig van wordt belangrijker dan geld. Hij verkoopt straaljagers, zit in het vastgoed, runt een camping, heeft een zeiljacht, heeft schapen en importeert boten.
Lees ook: Basketbal taart versieren
Winter Vol Liefde: Een onverwachte wending
In 2025 deed de toen 76-jarige Maarten mee aan het tweede seizoen van Winter Vol Liefde. Hij noemde zichzelf een "Casanova van weleer" en was op zoek naar een warme, avontuurlijke partner. In de eerste afleveringen maakte hij geen geheim van zijn succes bij vrouwen in het verleden en toonde trots zijn basketbalplakboeken aan zijn gasten.
Deelname aan het programma leverde hem echter ook kritiek op. Sommigen vonden hem een hork die te veel in het verleden leefde. Zelf relativeerde hij de impact van de media en benadrukte dat Winter Vol Liefde uiteindelijk geen liefde opleverde. "Als je de liefde zoekt, dan doe je dat zonder camera's erbij, lijkt mij."
Een hartverscheurende diagnose
Kort na de opnames van Winter Vol Liefde, die in december 2023 plaatsvonden, kreeg Maarten van Gent de diagnose alvleesklierkanker. Artsen gaven hem te horen dat zijn tijd beperkt was. Hij begon aan een chemotherapie, maar stond er nuchter in. "Ik heb geen enkel probleem met dood gaan." Hij wilde geen medelijden of valse hoop, maar accepteerde zijn lot. Wel besloot hij op aandringen van zijn familie en vrienden om toch een chemotherapie te ondergaan, met een kans van twintig procent dat het zou aanslaan.
Hij lichtte de programmamakers in over zijn ziekte en maakte afspraken over wat er uitgezonden mocht worden mocht hij voor de uitzending overlijden. "Zij mogen beslissen wat ze uitzenden, heb ik gezegd. Ik zou er immers toch niet meer zijn."
Openhartigheid en acceptatie
Maarten stond open over zijn ziekte, maar had geen behoefte aan medelijden of ongevraagde adviezen. Hij wilde niet horen dat mensen zeiden dat hij moest vechten en positief moest blijven, of dat ze hem lastig zouden vallen met berichten over God en Mohammed. "Ik heb namelijk geen behoefte aan mensen die me sterkte wensen. Sterkte waarmee? Met doodgaan?"
Lees ook: Specificaties Wilson Basketbal Maat 6
Hij accepteerde zijn situatie en keek terug op een mooi leven. "Als het mijn tijd is, dan is dat zo. Ik bedoel: 78 jaar geleden was ik er toch ook niet?"
Lees ook: Marijkesingel Barendrecht basketbal