De Olympische Spelen in Parijs werden overschaduwd door controverse rond de deelname van beachvolleyballer Steven van de Velde. De 30-jarige atleet, die samen met Matthew Immers een team vormde, werd tijdens wedstrijden uitgejouwd door het publiek. Dit kwam voort uit een veroordeling in 2016 door een rechtbank in Engeland voor seks met een minderjarige. Toen Van de Velde 19 jaar was, had hij seks met een 12-jarig meisje. In Groot-Brittannië werd dit delict, ongeacht instemming, als verkrachting beschouwd vanwege de leeftijd van het meisje. De deelname van Van de Velde leidde tot grote ophef en kritiek in internationale media, met name in Britse tabloids.
De impact van de controverse op Van de Velde en Immers
De impact van de controverse was groot. Van de Velde overwoog zelfs om het toernooi te laten schieten vanwege de massale aandacht en negatieve publiciteit. Hij brak in tranen uit toen hij de vraag kreeg of hij ooit had overwogen om niet aan de Spelen mee te doen. Vooral een publicatie in een Britse tabloid, waarin een foto van zijn vrouw werd gebruikt, raakte hem diep. "Ik heb iets fout gedaan, tien jaar geleden. Dat moet ik nemen. Maar mensen om mij heen pijn doen - of het Matthew is, of mijn vrouw, mijn kind… dat gaat voor mij gewoon echt te ver," aldus Van de Velde.
Ook Matthew Immers werd geconfronteerd met de gevolgen van de controverse. Na de eerste wedstrijd werd hij opgevangen door tientallen journalisten in de mixed zone. "Dat vond ik het heftigst," zei Immers. "Toen ik voor de microfoon stond, werden er van allerlei kanten dingen geroepen, ook naar mij persoonlijk. Dat vond ik eerlijk gezegd niet leuk. Maar ik vind dat ik het goed heb gedaan en de vragen rustig heb beantwoord."
De reactie van het publiek en de media
Het publiek in Parijs reageerde verdeeld. Tijdens de wedstrijden werd Van de Velde luidkeels uitgejouwd bij elke service. Groepjes Nederlanders probeerden het geluid te overstemmen, maar waren kansloos. Sommige toeschouwers kenden het verhaal achter de veroordeling, terwijl anderen niet precies wisten wat er was gebeurd. Een Amerikaan zei: "Hij is een kinderverkrachter, heb je dat niet gehoord." Zijn vrouw voegde toe: "Hoe kan zo iemand niet in de gevangenis zitten?"
De internationale media, met name Britse tabloids, speelden een grote rol in het aanwakkeren van de controverse. Ze publiceerden uitgebreide artikelen over het verleden van Van de Velde en gebruikten termen als "rapist" en "verkrachter" in hun berichtgeving. Volleybalbond Nevobo vermoedt dat het boegeroep tijdens de wedstrijden is 'georganiseerd' door deze tabloids. Algemeen directeur Michel Everaert verklaarde dat mensen werden aangesproken om Van de Velde uit te joelen. "Ze hebben het hele verhaal opgerakeld, die Engelse tabloids," zei hij. "De eerste wedstrijd hebben ze niet gekregen wat ze wilden en daarna hebben ze gewoon rondgelopen om mensen op te jutten." Nevobo denkt dat de tabloids hoopten op een "Ali B-effect" of een "Harvey Weinstein-effect", in de hoop dat er nog meer meldingen zouden komen.
Lees ook: Waarom draagt PSV rouwbanden? Een uitgebreide uitleg.
De steun van Nevobo en NOC*NSF
Van de Velde is dankbaar voor de hulp en steun die hij kreeg van volleybalbond Nevobo en sportkoepel NOC*NSF. Vanwege alle commotie sliep Van de Velde niet in het olympisch dorp, maar had hij een afgezonderde hotelkamer. "Het veld was voor mij het minst leuk, of in ieder geval het zwaarst," zei hij. "Waar voor anderen de mooiste herinnering het juichen op het veld is, is het voor mij de relaties eromheen."
Immers steunde zijn teamgenoot door dik en dun. "We gaan samen door. Dit is niet het einde van ons," zei hij. "We hebben gestreden dit toernooi, gevochten samen, keihard." Immers benadrukte dat ze elkaar steunden en oppepten tijdens de wedstrijden. "Steven heeft een partner nodig die hem oppept. En ik heb hem nodig. We moeten elkaar steunen als het publiek het niet doet."
De sportpsychologische aspecten
Sportpsycholoog Ivo Spanjersberg legde uit hoe uitfluiten sporters kan beïnvloeden. "Uitfluiten, sommige sporters gaan daar goed op," zei hij. "Die kunnen dat omzetten in positieve energie. Voetballers die zeggen 'hoe harder ze fluiten, hoe beter ik ga spelen'. Vaak is dat omdat zij vaak juist een goede speler zijn. Als ze fluiten omdat ze je goed vinden en niet willen dat je presteert, is dat een verkapt compliment. Dit is anders. Van de Velde wordt opnieuw veroordeeld voor een misstap die hij in zijn jeugd heeft gepleegd." Spanjersberg benadrukte het belang van een plan om zich te wapenen tegen de negativiteit. "Dan moet je nadenken: wat ga ik doen, hoe ga ik ermee om? Ik denk dat je iets moet vinden waarmee je je af kunt sluiten van de negativiteit die het gejoel met zich meebrengt. Het kan zijn dat je jezelf ervan overtuigt dat mensen een mening mogen hebben en dat mogen uiten. Als je daarin gelooft en dat kunt zeggen, dan ben je al een heel eind."
De toekomst
Ondanks de controverse en de moeilijke omstandigheden, hebben Van de Velde en Immers gestreden en hun best gedaan op de Olympische Spelen. Ze verloren in de achtste finales, maar kunnen terugkijken op een zwaar, maar memorabel toernooi. Immers is ervan overtuigd dat dit niet het einde is van hun samenwerking en dat ze samen door zullen gaan. De controverse rond Van de Velde heeft een belangrijke discussie op gang gebracht over de balans tussen het verleden, de straf die is uitgezeten en de kans op een nieuwe toekomst.
Lees ook: Strategie en realtime feedback met koptelefoons in hockey
Lees ook: De betekenis achter de naam 3x3
tags: #boegeroep #beachvolleybal #regels