Het Wereldkampioenschap Rugby 2019 in Japan was een memorabel evenement, niet alleen vanwege de sportieve prestaties, maar ook vanwege de culturele impact en de economische kansen die het met zich meebracht. Het markeerde een belangrijk moment in de geschiedenis van de sport, met tal van hoogtepunten en interessante ontwikkelingen.
Een Primeur voor Azië
Het negende Wereldkampioenschap Rugby, dat van 20 september tot en met 2 november 2019 plaatsvond, was historisch omdat het de eerste keer was dat dit toernooi in Azië werd gehouden. Japan kreeg de eer om dit op drie na grootste sportevenement ter wereld te organiseren, wat gezien werd als een belangrijke stap om de sport in een nieuwe groeimarkt te promoten. De Japanners waren razend enthousiast en deden er alles aan om het WK Rugby 2019 tot een succes te maken. De wedstrijden werden gespeeld in twaalf stadions verspreid over het land. De openingswedstrijd vond plaats in het Tokyo Stadium (Ajinomoto Stadium) in Chōfu, en de finale in het International Stadium Yokohama in Kanagawa. Deze locaties werden al in september 2015 aangekondigd door het organisatiecomité van Japan.
Rugbykoorts in Japan
Het evenement zorgde voor een enorme rugbykoorts in Japan. Naar verwachting trok het WK ongeveer een half miljoen buitenlandse bezoekers naar het land. Een van de grootste verrassingen van het toernooi was de overwinning van de Japanse rugbyers op Ierland, een van de favorieten voor de wereldtitel, met 19-12. Deze overwinning zorgde voor een enorme sensatie en extase in de stadions. Eerder had Japan al van Rusland gewonnen, waardoor de kans op een plaats in de kwartfinales aanzienlijk werd vergroot.
Historische Overwinning op Ierland
De Japanse rugbyers zorgden op het wereldkampioenschap in eigen land voor een enorme sensatie door Ierland, tot voor kort de nummer één van de wereld, met 19-12 te verslaan. Ierland leek met try's van Garry Ringrose en Rob Kearney voor de rust op weg naar een overwinning. Yu Tamura zorgde er met drie rake strafkicks voor dat het thuisland nog wel dicht in de buurt (9-12) bleef. De 'Brave Blossoms', die de vorige zeven confrontaties met de Ieren ruim hadden verloren, drukten in Shizouka Stadium na de rust door. Met aanvallen werd Ierland in de touwen gedrukt. Kenki Fukuoka (try) en Tamura (vierde rake trap) brachten de tribunes in extase. Japan won eerder al van Rusland en had zo een goede kans om zich voor de kwartfinales te plaatsen.
Economische Impact en Bierconsumptie
Niet alleen sportief, maar ook economisch had het WK Rugby een aanzienlijke impact. De internationale rugbybond verwachtte een omzet van €406 miljoen te genereren, wat €35 miljoen meer is dan tijdens het vorige WK. Een opvallend detail is de verwachte bierconsumptie. Tijdens het WK in Engeland werd er 1,9 miljoen liter bier gedronken in de stadions en officiële viewing parties, wat ongeveer zes keer zoveel is als tijdens een WK voetbal. Om aan de verwachte vraag te voldoen, werden Japanse autoriteiten genoodzaakt om lokale ondernemers te benaderen en werd een grote brouwerij in het zuidwesten gevraagd de productie te verhogen. Horecagelegenheden werden ook verzocht om hun openingstijden te verruimen om de rugbyliefhebbers na de wedstrijden te kunnen bedienen.
Lees ook: Mis niets: WK Rugby Japan in de gaten houden
Fotografische Momenten
De wedstrijden leverden ook visueel spectaculaire momenten op, vastgelegd door professionele sportfotografen. Fotografen van Getty Images, zoals Hannah Peters, Cameron Spencer en Richard Heathcote, deelden hun ervaringen en gaven inzicht in de cruciale momenten en sfeer tijdens de wedstrijden. Ze gebruikten geavanceerde camera-uitrusting, waaronder Canon EOS-1D X Mark II-camera's en diverse lenzen, om de actie en emotie op het veld vast te leggen.
Innovatieve Initiatieven
Naast de wedstrijden zelf waren er ook innovatieve initiatieven om de sfeer te bevorderen. Zo organiseerde Kintetsu Railway Co. een speciale treinreis na de wedstrijd tussen Italië en Namibië, waarbij spelers van het rugbyteam van het bedrijf, de Kintetsu Liners, voor de stemming zorgden en Nederlands bier serveerden.
Zuid-Afrika Wereldkampioen
Zuid-Afrika kroonde zich tot wereldkampioen rugby door Engeland met 32-12 te verslaan. Het is de derde keer dat de Springbokken wereldkampioen werden, waarmee Zuid-Afrika op gelijke hoogte kwam met Nieuw-Zeeland. Bij een stand van 18-12 bezorgde Makazole Mapimpi Zuid-Afrika in de 68e minuut de eerste try. Na de daaropvolgende conversie stond het 25-12 en was de finale eigenlijk al beslist. Een try van Cheslin Kolbe, eveneens met een benutte conversie van Handré Pollard, zorgde voor de 32-12-eindstand. Pollard was goed voor 22 van de 32 punten. Zuid-Afrika wist zich te plaatsen voor de finale door Wales met 19-16 te verslaan.
Zuid-Afrika's Rugbygeschiedenis
In 1995 deed Zuid-Afrika voor het eerst mee met het toernooi, na het afschaffen van de apartheid. Dat jaar werd de ploeg in eigen land meteen wereldkampioen door Nieuw-Zeeland te verslaan. De tweede titel volgde in 2007 in een finale tegen Engeland.
Rugby in Nederland
Hoewel Nederland niet deelnam aan het WK, was er wel aandacht voor de sport. Sportmarketeer Bart van Schijndel merkte op dat het WK in 2015 in Engeland een positieve impact had op de groei van het aantal jeugdleden in Nederland. Echter, zonder Nederlandse deelnemers en gezien het tijdsverschil, werden de effecten van het WK in Japan in Nederland als minder significant beschouwd.
Lees ook: Alles over KNVB Beker uitzendingen
Sponsoring en Imago
Het WK Rugby trok wereldmerken aan als Heineken, Mastercard, DHL en Emirates als sponsors. Deze bedrijven zagen de kans om voor een relatief lager bedrag een wereldwijd aantrekkelijk toernooi te sponsoren en een interessante doelgroep te bereiken. Kummer benadrukte dat het imago van rugby als sport voor stoere mannen een grote aantrekkingskracht heeft op sponsors.
Uitdagingen voor de Internationale Rugbybond
De internationale rugbybond staat voor de uitdaging om het gat tussen de toplanden en de rest te dichten.
Japan en Rugby: Een Onverwachte Combinatie
Het is misschien niet de meest voor de hand liggende combinatie, Japan en rugby, zeker bezien vanuit Nederland, waar rugby een heel kleine sport is. Toch wordt er in Japan al ruim 100 jaar gerugby’d. De eerste officiële wedstrijd op Japanse bodem vond zelfs nog langer geleden plaats, in 1874 in Yokohama, maar daar namen enkel Engelse matrozen aan deel. In 1899 besloten Engelsman Edward Clarke en Japanner Ginnosuke Tanaka, beide afgestudeerd aan Cambridge University en docenten aan Keiō Daigaku in Tokyo, hun favoriete sport bij hun studenten te introduceren.
De Vroege Jaren van Rugby in Japan
Na twee jaar trainen achtte het inmiddels grotere team zich klaar voor een wedstrijd tegen Engelse expats. De wedstrijd, op 5 januari 1901, ging verloren met wel 39-5, maar dat was allerminst een domper op de feestvreugde: er was veel enthousiast publiek, en rugby groeide snel in populariteit. Doshisha Daigaku in Kyoto en Waseda Daigaku in Tokyo richtten eigen clubs op in respectievelijk 1911 en 1918, en honderden middelbare scholen en burgers volgden dat voorbeeld. Begin jaren ’20 telde Japan 1500 clubs en ruim 60.000 geregistreerde spelers.
Tegenslagen en Herstel
Vanaf de jaren ’30 kreeg het Japanse rugby flinke tegenslagen te verwerken. Het nationalistische Japanse regime vond de sport te Westers. Bovendien kwamen veel topspelers om in militaire dienst tijdens de Tweede Wereldoorlog. Toch werden er al in september 1945, minder dan een maand na de overgave van Japan, weer wedstrijden georganiseerd. Bedrijven beschouwden de wedstrijden als goed voor het moreel van de werknemers.
Lees ook: Uitzending KNVB Bekerfinale details
Ruimtegebrek en Sponsoring
Aan aandacht was er geen gebrek - Japan telde in de tweede helft van de 20e eeuw honderden rugbyclubs - maar aan ruimte wel: een groot deel van het land is immers onbewoonbaar, en de schaarse ruimte die er is wordt gebruikt voor woningen en landbouw. Veel clubs delen hun velden daarom noodgedwongen met andere sportclubs. Waar het Japanse rugbyclubs echter dan weer niet aan ontbrak, is geld. Veel clubs worden al sinds de jaren ’50 fors gesponsord door het bedrijfsleven.
De Brave Blossoms en de Fysieke Uitdaging
Wie aan rugby denkt, ziet boomlange Polynesiërs voor zich. Of desnoods breedgebouwde Europeanen, of potige Zuid-Afrikanen. Wie aan rugby denkt, denkt in ieder geval niet aan de over het algemeen kortere, en smaller gebouwde Japanners. Aan de andere kant had die fysieke ‘achterstand’ volgens Konno ook een voordeel: kleinere, lichtere spelers zijn sneller en bovendien wendbaarder. Met de juiste tactiek kan ook een team zonder menselijke rotsblokken het een heel eind schoppen. Dat bewijst het Japanse nationale team, de Brave Blossoms, door tot nu toe elke keer aan de eindronde van het WK Rugby deel te nemen.
Voorbereiding en Verwachtingen
Dit jaar was kwalificatie automatisch, als dank voor de organisatie van het toernooi. Dat maakt het ook wat lastiger inschatten hoe het team het gaat doen. Want natuurlijk zijn er oefenwedstrijden geweest om op elkaar ingespeeld te raken, maar thuiswedstrijden brengen ook een bepaalde druk met zich mee. Toch is er goede hoop voor de Brave Blossoms, onder meer uitgesproken door de coach van het Engelse team, Eddie Jones. Toen hij de Japanners nog coachte (van 2012 tot 2015) werd er geoefend tegen subtoppers als Roemenië en Georgië. Tegenwoordig mag Japan het vriendschappelijk opnemen tegen Nieuw-Zeeland en Engeland. Dat succes is het gevolg van een combinatie van investeren in de eigen opleidingen, en het werven van buitenlands talent, zowel onder de spelers als de staf: de huidige teamcaptain, Michael Leitch, en coach, Jamie Joseph, komen uit Nieuw-Zeeland. Op 6 september vond op eigen bodem de generale repetitie plaats tegen tweemalig wereldkampioen Zuid-Afrika.