Japan is een land met een rijke sportcultuur, geworteld in eeuwenoude tradities en open voor moderne invloeden. Naast de traditionele krijgskunsten zoals judo, karate en kendo, en de oeroude sport van sumo worstelen, hebben honkbal en voetbal een prominente plaats veroverd in de harten van de Japanse bevolking. Vooral voetbal heeft de laatste decennia een enorme groei doorgemaakt, zowel in populariteit als in niveau. Dit artikel duikt in de geschiedenis van het Japanse voetbalelftal, de opkomst van de sport in het land en de prestaties op internationale podia.
De opkomst van voetbal in Japan
De populariteit van voetbal en honkbal in Japan is grotendeels te danken aan de Amerikaanse invloed na de Tweede Wereldoorlog. Amerikaanse militairen, die na de oorlog in Japan gestationeerd waren om de stabiliteit in de regio te garanderen, introduceerden hun favoriete sporten in het land. Honkbal, of yakyuu, werd al snel de nummer één volkssport, maar voetbal, of sakka, begon ook aan een gestage opmars.
Decennialang bleef voetbal echter een ondergeschoven kindje. Er was wel een competitie, maar deze bestond voornamelijk uit amateurteams. De bronzen medaille die de mannenploeg behaalde op de Olympische Spelen van 1968 was lange tijd het enige noemenswaardige succes op internationaal niveau. De Japan Football Association (JFA) besloot dat het tijd was voor verandering en zette in 1992 een belangrijke stap met de oprichting van de Japan Soccer League (JSL): een professionele, betaalde competitie met 18 teams.
De toewijzing van het WK 2002 aan Japan en Zuid-Korea door de FIFA bleek een cruciale impuls te zijn voor de ontwikkeling van het Japanse voetbal. De aanwezigheid van 's werelds beste voetballers in eigen land, gecombineerd met de successen van het nationale elftal (dat de achtste finales bereikte), zorgde voor een enorme groei in populariteit. Sindsdien is de sport gestaag verder gegroeid, zowel qua niveau als qua populariteit. Japanse voetbalclubs trekken steeds vaker goede voetballers uit het buitenland aan, met name uit Brazilië, en ook buitenlandse coaches wagen steeds vaker de stap naar het land van de Rijzende Zon.
De Samurai Blue: een trotse natie
Het Japanse nationale voetbalteam, liefkozend de Samurai Blue genoemd, heeft een rijke geschiedenis en een groeiende reputatie in de internationale voetbalwereld. Hoewel de eerste deelname aan een WK pas in 1998 plaatsvond, heeft het team sindsdien een indrukwekkende ontwikkeling doorgemaakt. De kwalificatie voor het WK van 1998 in Frankrijk was een direct gevolg van de professionalisering van de Japanse competitie in 1992.
Lees ook: Meer informatie over Japans jeugdvoetbal
Op het WK van 2002, dat in eigen land werd georganiseerd, bereikte Japan de achtste finales, een prestatie die de populariteit van de sport verder aanwakkerde. In de aanloop naar het WK van 2010 werd een verjongingsslag doorgevoerd, met succes: Japan plaatste zich voor de eindronde en overtrof opnieuw de verwachtingen. Spelers als Keisuke Honda en Shinji Kagawa ontpopten zich tot sleutelfiguren en droegen bij aan de successen van het team. Hoewel de wedstrijd tegen Nederland met 1-0 verloren ging, werden Kameroen (1-0) en Denemarken (3-1) verslagen. In de volgende ronde verloor Japan na strafschoppen van Paraguay, maar het team had bewezen geen voetbaldwerg meer te zijn.
Sinds 2002 is Japan op elke mondiale eindronde van de partij geweest, een bewijs van de constante groei en professionalisering van het Japanse voetbal. Het team staat bekend om zijn discipline, wilskracht en technische vaardigheden. Door de jaren heen hebben verschillende Japanse spelers hun stempel gedrukt op het internationale voetbal, waaronder Hidetoshi Nakata, Keisuke Honda en Shinji Kagawa. Momenteel is Takefusa Kubo de blikvanger van het nationale voetbalelftal. Ondanks zijn wisselvallige eerste jaren in LaLiga, boden de prestaties van de aanvaller van Real Madrid op de Olympische Spelen van 2020 in eigen land een glimp van wat de twintigjarige Japanner de nationale ploeg in de komende tien jaar te bieden heeft.
Opkomende talenten en de toekomst van het Japanse voetbal
Naast gevestigde namen zijn er ook veelbelovende jonge talenten die aan de deur kloppen. Ryotaro Araki, een negentienjarige aanvallende middenvelder, wordt gezien als een toekomstige ster van Japan. Hij brak door in de J-League bij Kashima Antlers en was in alle competities goed voor elf doelpunten en acht assists. Araki heeft in de J-League nog vijf speeldagen om zijn doelpuntenproductie verder op te voeren. Met negen doelpunten in de competitie kan het toptalent nog steeds in de voetsporen treden van de voormalig Japans international Shoji Jo. Als Araki erin slaagt om in de resterende competitiewedstrijden nog een keer het net te vinden, dan wordt hij de tweede tiener in de geschiedenis van de J-League die in één seizoen de dubbele cijfers haalt.
De Japanse voetbalbond investeert veel in de jeugdopleiding en streeft ernaar om de toekomstige generaties klaar te stomen voor succes op internationaal niveau. Samenwerkingen met Europese topclubs, zoals de samenwerking tussen Ajax en Gamba Osaka, dragen bij aan de ontwikkeling van jonge talenten en de uitwisseling van kennis en expertise.
Japanners in de Eredivisie: een succesverhaal
Door de jaren heen hebben verschillende Japanse voetballers hun weg gevonden naar de Nederlandse Eredivisie. De eerste Japanner in de Eredivisie was Tatsuya Mochizuki, die in 1982 bij Haarlem speelde. Hoewel zijn speelminuten beperkt bleven, opende hij de deur voor andere Japanse spelers om hun geluk in Nederland te beproeven.
Lees ook: Ontdek alles over het Japanse voetbal
Een van de meest succesvolle Japanners in de Eredivisie is Shinji Ono, die tussen 2001 en 2006 bij Feyenoord speelde. Hij was een belangrijke speler in het team dat in 2002 de UEFA Cup won en wordt nog steeds herinnerd als een publiekslieveling. Andere bekende Japanse spelers die in de Eredivisie actief waren, zijn onder meer Keisuke Honda (VVV-Venlo), Maya Yoshida (VVV-Venlo), Ryo Miyaichi (Feyenoord, FC Twente) en Mike Havenaar (Vitesse, ADO Den Haag).
Ko Itakura is een recent voorbeeld van een Japanse speler die de overstap naar de Eredivisie heeft gemaakt. Hij speelde eerder voor FC Groningen en werd in de zomer van 2024 door Ajax gecontracteerd. Itakura is de eerste Japanse speler ooit in de selectie van Ajax 1. Met zijn ervaring in de Bundesliga en zijn kwaliteiten als verdediger wordt hij gezien als een belangrijke versterking voor de Amsterdamse club.
De komst van Japanse spelers naar de Eredivisie is over het algemeen een succesverhaal. De meeste spelers passen zich goed aan aan de Nederlandse cultuur en het Nederlandse voetbal en leveren een waardevolle bijdrage aan hun teams. De Eredivisie biedt Japanse spelers een platform om zich verder te ontwikkelen en hun talenten te tonen aan een breed publiek.
Lees ook: Wat maakt een voetbalelftal het beste ooit?
tags: #japans #voetbalelftal #geschiedenis #en #wedstrijden